Bölüm 44

Bölüm 44
Özel varyant mantikor ve beş gölge şövalyesinin cesetleriyle dolu arazi, periyodik olarak kuru kum fırtınaları tarafından süpürülüyordu. Leonard ve Beşinci Gölge ortadan kaybolduktan sonra hiçbir yaşam belirtisi kalmadı ve savaş alanı sonunda kuma gömülene kadar dokunulmadan kalacak gibi görünüyordu.
Güm!
Önceden düz olan zeminden aniden bir el fırladı ve kısa süre sonra sahibi ortaya çıktı. Bu Leonard’dı.
“Çok yakındı,” diye mırıldandı, sırtı soğuk terlerle ıslanmıştı.
Toprak manipülasyon tekniğini ve Kaplumbağa Nefes Yöntemi’ni kullanarak yerin birkaç metre altına inmemiş olsaydı, Aşkınlık Kademesi şövalyesinin hislerinden kaçamazdı. Hayatı o birkaç saniye içinde bıçak sırtında dans etmişti.
Beşinci Gölge beklediğimden de güçlüymüş.
Otuzuncu Gölge onu hayal kırıklığına uğratmış ve ancak On İkinci Gölge ile karşılaştıktan sonra fikrini gözden geçirmişti. Ancak Beşinci Gölge onların çok ötesindeydi, bu da onları karşılaştırmayı neredeyse bir hakaret haline getiriyordu. Kaplumbağa Nefes Yöntemi yüzünden duyuları körelmiş olsa bile Leonard terden sırılsıklam olmuştu. Bu rakip, Sarı Nilüfer Tapınağı’nın Yedi Mutlak’ının en üst ikisiyle karşılaştırılabilir ya da onlardan daha güçlüydü.
Patlama Bıçağı Rakshasa veya Kara Alev Dükü ile karşılaştırılabilir. İç enerji ve fiziksel yeteneklerindeki fark göz önüne alındığında, muhtemelen her ikisinden de daha güçlüdür.
Kılıç İmparatoru Yeon Mu-Hyuk bile böylesine zorlu bir düşmana karşı zafer kazanacağından yalnızca yüzde yetmiş oranında emindi. Böyle bir varlığın varlığını yakından hisseden Leonard, dudaklarının çılgınca bir sırıtışla gerildiğini fark etti. O anda ölümüne dövüşmek istedi ama Üçüncü Derece Dış Kuvvet Kademesindeki mevcut gücünün tatmin edici bir şekilde dövüşmek için yeterli olmadığını bildiğinden kendini tuttu.
Kabaran savaş açlığını zar zor yatıştırmayı başardı ve ters yöne doğru havalandı.
Swoosh!
Birkaç adımda rüzgârı yakaladı ve artık ağır ve sessiz olan Aslanlar Vadisi’nden dışarı fırladı. Eski sakinlerinin ölümü vadinin üzerine uzun bir gölge düşürmüştü. Bir Aşkın, gücünü doğayla senkronize edebilir, iç enerjisini saatlerce korurken Hafiflik Sanatı ile maksimum hızı koruyabilirdi. Leonard’ın, Beşinci Gölge kandırıldığını anlamadan önce mümkün olduğunca uzaklaşması gerekiyordu.
Yine de monologundan epey bir şey öğrendim.
Leonard aklındaki bilgileri bir araya getirerek düşündü.
Beşinci Gölge şöyle bir şey söylemişti: “Çok geç kaldım. Acele etseydim hepinizi kurtarabilirdim.” Bu kadarı yeter de artar bile. Diğer gölge şövalyelerini topluyordu ve bugün ölen beş kişi muhtemelen onların sonuncusuydu.
İlk otuz kişiden kaçının hayatta kaldığı bilinmiyordu ama en fazla yirmi kadardı. Zaten sayısal olarak dezavantajlı durumda olan gölge şövalyelerinin Beşinci Gölge’den başka güvenebilecekleri kimse yoktu.
Artık onun için sadece iki seçenek vardı: hayatta kalanlarla yeniden bir araya gelip adadan kaçmak ya da kalan tüm güçlerini hedeflerine ulaşmak için seferber etmek.
Leonard Galapagos Adası’na nasıl girdiklerini bilmese de, bir kaçış yolu hazırladıklarından emindi. Otuzuncu Gölge, bir kez büyük ölçekli uzay büyüsü yapabilen bir Toplu Işınlama büyüsü parşömeninden bahsetmişti. Ancak, etkinleştirilmesi oldukça zaman alıyordu ve kolayca tespit edilebiliyordu. Bu nedenle, Yavru Ejder Tarikatı’nın zamanında gelmesini önlemek için mesafeyi arttırmaları gerekecekti.
Beşinci Gölge’nin kaçmayı seçmesi pek olası görünmüyor. Henüz pes etmeye niyeti olduğunu sanmıyorum.
Eğer öyleyse, Leonard ikincisinin seçilmesini beklemeli. Gölge Tarikatı’nın yerine düşünerek, seçkin güçlerden oluşan küçük gruplarının hedeflerine ulaşması için en iyi yolu bulması gerekiyordu. Leonard çok geçmeden bir cevap buldu.
“Kaçmadan önce birkaç kişiyi kaçırarak hızlıca saldırmayı amaçlıyorlarsa, Kılıç Ustası’nı öncü olarak kullanırlar. Bu onların en iyi seçeneği,” diye sonuca vardı Leonard.
Başlangıçta plan, adanın dört bir yanına dağılmış düzinelerce çırak şövalyeyi kaçırmak olabilirdi. Ancak Cardenas ailesi saldırıyı öğrenip karşı önlemler hazırladığında bu imkânsız hale gelecekti. Cardenas ailesinin haberi olsa bile durdurulması zor olacağından, yalnızca bir Kılıç Ustası tarafından yönetilen hızlı bir saldırı hedeflerine ulaşmalarını sağlayabilirdi.
Komutan Fabian’ın gelişi tek etkili karşı hamle. Tabii Cardenas ailesi Shaolin Tapınağı’nın 108 Arhat Formasyonu gibi bir şeye sahip değilse, ki bunu bir Kılıç Ustası bile kolayca aşamazdı.
Shaolin Tapınağı o kadar geniş bir geçmişe sahip bir okuldu ki, dünyadaki tüm dövüş sanatlarının Shaolin Tapınağı’ndan kaynaklandığı söylenirdi. 108 Arhat Formasyonu, kadim Shaolin Tapınağı’nın en güçlü formasyonu olarak bilinirdi.
Bazıları 108 dövüş sanatçısının tek bir kişiyi alt etmesinin pek de adil olmadığı şakasını yapsa da, 108 Tepe Âlemi uzmanının tek bir Yaratılış Âlemi ustasını alt ettiğini gören herkes etkilenirdi. Leonard, Kılıç İmparatoru olduğu süre boyunca bununla hiç karşılaşmamıştı ve bu da pişmanlık duyduğu şeylerden biriydi.
Eğer 108 Tepe Âlemi uzmanı bir araya gelirse, bir Derin Âlem ustasının bile üstesinden gelebileceklerini duymuştum…
Göksel İblis’le bizzat savaşmış biri olarak, böyle bir iddianın saçma olduğunu biliyordu. Yüz fit uzunluğunda bir Asura heykeli yükselip bir dağı yumruklayarak parçalara ayırsa, yüz Apex Âlemi uzmanının bile şansı olmazdı. Yeon Mu-Hyuk bile neredeyse tüm Doğuştan Gerçek Qi’sini yakarak ancak yüz saniye dayanabilmişti.
Zaten Yavru Ejderha Tarikatı’na herhangi bir ortak saldırı formasyonu öğretemem, bu yüzden bu anlamsız bir varsayım. Kılıç ustalıkları sistematik bir düzen içinde organize edilemeyecek kadar biçimsiz.
Bir oluşum ne kadar gelişmişse, katılan kişilerin sinerjisi ve işbirliği de o kadar önemliydi. Quanzhen Tarikatı’nın Göksel Kuzey Yıldızı Formasyonu gibi gelişmiş formasyonlar, kaba kuvvetle öğretilebilen Üç Adam Formasyonu gibi daha basit formasyonların aksine, etkili olmak için iç enerji ve tekniklerin hassas koordinasyonunu gerektiriyordu. Gelişmiş formasyonlar doğru yapılmazsa, gerçek güçlerinin yüzde onu bile kullanılamazdı.
“Buralarda bir yerde mi?”
Leonard evinden kazdığı yeraltı geçidine bir ya da iki çıkış yapmakla yetinmedi. Çorak Orman’ın kenarında kazdığı yere giden yolu bulduktan sonra, toprak manipülasyon tekniğini kullanarak geçidin içine girdi. Yeraltı geçidi birkaç metre yüksekliğinde kazıldığı için, yeraltında olmasına rağmen ayaklarının üzerine inmeyi başardı.
Ana kamptan yaptığı gizli geziyi, Yavru Ejder Tarikatı’ndan kimsenin haberi olmadan sonlandırdı. Birkaç yüz metre uzunluğundaki yeraltı geçidinde yürüyen Leonard evine döndü. Sonunda uzun bir iç çekiş yapabildi. Ancak o zaman Kılıç Ustası’nın takibinden gerçekten kurtulduğunu hissetti.
“Hm?”
Evinin etrafında alışılmadık bir kargaşa olduğunu fark etti. Tüm ana kampa yayılmıştı. Leonard dışarı çıktığında içini bir önsezi kapladı ve gözleri kısıldı.
Bu iyiye işaret değil. Kafa karışıklığı, öfke ve hatta hafif bir korku izi…
Leonard üst dantianını kullanarak bölgede dönen duyguları gözlemledi ve hissetti.
Yavru Ejder Tarikatı neden bu derece sarsılmıştı?
Bradley’nin verdiği brifingden düşmanın arasında bir Kılıç Ustası olduğunu ve güçlerinin müthiş olduğunu zaten biliyorlardı. Şimdi herkesin onlardan korkmaya başlaması mantıklı değildi. Bu yüzden Leonard daha fazlasını bilebilecek birine sormaya karar verdi.
“Üstat!” diye seslendi.
“Hm? Ne oldu? Şu anda sizi eğlendirecek vaktim yok,” diye cevap verdi orta rütbeli bir şövalye.
Leonard onun yüzünü tanıdı ama adını hatırlayamadı.
Yanından geçerken şövalyeyi yakalayan Leonard aceleyle sordu, “Neler oluyor? Odamdaydım, bu yüzden mevcut durumu bilmiyorum!”
“Oh, anlıyorum! Şey…” Orta rütbeli şövalye tereddüt etti, yüzünde bir gölge belirdi.
Çünkü orta rütbeli şövalye Leonard’ın kayıp insanlarla olan ilişkisini biliyordu. Bir şeylerin ters gittiğini hisseden Leonard bir açıklama bekledi.
Şövalye sonunda gözlerini kaçırarak konuştu. “Devriye ekiplerimizden biri pusuya düşürüldü. Kılıç Ustası ortaya çıktı ve yakındaki diğer devriye ekiplerinden ya da banneret’ten takviye gelemeden savaş çoktan bitmişti.”
“Peki ya sonuç?” Leonard sordu.
“Kırk üç orta rütbeli şövalye öldü ve sekiz çırak şövalye kayboldu. O piçler onları almış olmalı,” diye yanıtladı şövalye.
Tıpkı Leonard’ın tahmin ettiği gibiydi, tek bir şey farklıydı: Beşinci Gölge’nin hızlı kararları ve eylemleri.
Lanet olsun.
Leonard Beşinci Gölge’nin sözlerini yanlış yorumladığını fark ederek lanet okudu.
“Çok geç kaldım. Acele etseydim, büyük planımızı mahvetmeden hepinizi kurtarabilirdim.”
Beşinci Gölge astlarını kaybettiği için üzülmüyordu; onları başarılı bir operasyona dahil edemediği için pişmanlık duyuyordu.
Leonard dilini şaklatıp yaptığı hatayı düşünürken, orta rütbeli şövalye ihtiyatla ekledi, “Bunu söylediğim için üzgünüm ama kayıp çırak şövalyelerden bazıları size yakındı.”
“Ne?” Leonard’ın gözleri büyüdü.
“Hayden, Ian ve Gale. Devriye ekibi hedefti. Cesetlerini bulamadık, bu yüzden yakalandıklarını düşünüyoruz.”
Şövalye arkasını dönüp uzaklaştı ve Leonard’ı haberi sindirmeye bıraktı.
O üçü, ha, diye düşündü Leonard, bir an için anılarında kaybolmuştu.
Hayden.
Görünüşte anlamsız bir adamdı ama aslında yoldaşlarına çok değer veriyordu. Kılıç konusundaki yeteneği onu eğitmeyi zevkli kılıyordu.
Ian.
Leonard mırıldandı. Bir savaşçıdan ziyade bir düşünürdü ama zekâsını asla kötüye kullanmazdı. Leonard’ı kendisine borçlu bırakmak niyetiyle ona yaklaşmasına rağmen, sonunda hep alan taraf olmuştu. Aptalca bir yanı vardı.
Gale.
Diğer ikisinden daha yavaş zekâlı olmasına rağmen, ciddiyeti yavaş ama istikrarlı ilerlemesiyle eşleşiyordu. Birkaç yıl içinde gerçekten olağanüstü biri olabilirdi.
Leonard onlara çok şey vermişti ama karşılığında bir o kadar da şey almıştı.
Şu anki gücümle onları kurtarabilir miyim?
Derin düşünceler içinde gözlerini kapatarak düşündü. Üçüncü Derece Dış Güç Seviyesindeydi, eşsiz fiziksel yeteneklere ve doksan yıllık iç enerjiye sahipti ama tutsakları bir Kılıç Ustası tarafından yönetilen bir grup gölge şövalyesinden kurtaracak özgüvene sahip değildi. Eğer bunu tek başına yapamıyorsa, müttefik bir güç olan Yavru Ejder Tarikatı’nın gücünden faydalanması gerekiyordu.
Bir yolu var.
Zihninde giderek daha pratik ve uygulanabilir hale gelen bir plan şekillenmeye başladı. Gölge Şövalyeleri’nin izleyeceği rotayı, Aslanlar Vadisi’ndeki cesetleri ve Beşinci Gölge’yi düşündü. Bölük pörçük bilgileri bir araya getirerek bir strateji tasarladı. Elinde bir plan olan Leonard son bir kez daha düşündü.
Risk yüksekti ve kazanılacak tek şey sadece o sekiz çırak şövalyenin hayatıydı.
Başıboş bırakılırlarsa, gölge şövalyeler muhtemelen sekiz çırak şövalyeyi esir alarak anavatanlarına dönecek ve Cardenas ailesinin Kürt Krallığı’na misilleme yapmasına ve sonunda onları alaşağı etmesine yol açacaktı. Yedi Büyük Tarikat’tan birinin tek bir şövalye emri bile Gölge Tarikatı’nı yok edebilir ve tüm krallığı harap edebilirdi. Cardenas’ın soyunu araştırarak Cardenas ailesini geçmeye yönelik pervasız hırsları paramparça olacaktı ama çırak şövalyelerin kaderi belirsiz kalacaktı.
“Bunu yapmaktan başka seçeneğim yok.” Leonard kılıcının kabzasını okşarken aslanın inine atlamaya karar verdi.
Bu doğru. Ne zamandan beri bir şeyi yapıp yapamayacağım konusunda endişelenmeye başladım?
Kendine bunun mümkün olup olmadığıyla ilgili olmadığını hatırlattı. Mesele kılıcını kullanması ya da kullanmaması gerektiğiydi. Bu ilke, Kılıç İmparatoru Yeon Mu-Hyuk’un hayatını tanımlayan tek şeydi.