Bölüm 0: Önsöz

Erken sonbahar esintisi serin geliyordu.

Her adımda yapraklar ayakların altında dağılırdı.

Sonbahar, bir zamanlar ıssız olan Beyaz Ölümsüz Saray’ın arka sokaklarına bile tam anlamıyla gelmişti.

Jang Rae, ıssız bir taş duvar yolunda yürüyordu.

Resmi cüppesinin omuzlarına düşen birkaç akçaağaç yaprağını silkelerken yürüdü ve sonbaharın serin havasının ciğerlerini ferahlattığını hissetti.

Böyle anlarda bir farkındalık onu yeniden etkiledi. Uzun ve yoğun yaz sıcağı sona ermiş ve sonbahar gerçekten gelmişti.

Bu imparatorluk sarayını korumakla görevli Kızıl Saray’ın savaşçı komutanı Jang Rae, saray savaşçıları arasında büyük saygı görüyordu.

—Dürüst düşünceleri ve derin sadakatiyle tüm savaşçılar için bir rol model olan bir adamdı.

İmparator Woon Sung bile onu bu sözlerle övmüştü. Gerçekten de, çok genç yaşta başarıya ulaşmış olması dışında kusursuz bir adamdı.

Çalışkanlığın örneği olanlar bile bazen ağır yüklerini bir kenara bırakıp dinlenmek isterlerdi.

Sarayın önemli pozisyonlarındaki meraklı gözlerden uzaklaşıp Cheongdo Sarayı’nın bahçelerinde tek başına dolaşmak, bu çalışkan savaşçının dinlenmek için bulduğu yoldu.

İç Saray’ın dış kenarlarında, Beyaz Ölümsüz Saray’ın arkasındaki taş yol, en sevdiği yürüyüş rotalarından biriydi.

Normalde, nemli ve kasvetli bir atmosfer yayan yoğun ve gölgeli bir yerdi, ancak sonbahar geldiğinde ve yapraklar renk değiştirdiğinde, canlı bir güzelliğe sahip bir yere dönüşürdü.

Bu yol, sarayın geniş arazisinde sadece Jang Rae’nin bildiği bir sırdı.

Ancak bugün, başka bir ziyaretçi vardı.

Sonbahar yapraklarıyla kaplı yola adım attığında, sanki bir tablonun içine girmiş gibi hissetti ve Jang Rae’nin aklından bu düşünceler geçti.

Taş duvar yolunun yakınında, bir saray hanımı nefesini toparlarken bir basamak taşının üzerine oturmuştu.

Düzgünce bağlanmış saçları ve sıkıca kıvrılmış kolları, güçlü bir canlılık hissi veriyordu.

Ayaklarının yanında duran tahta su kabına bakılırsa, su getirmekten yorgun düşüp kısa bir mola vermiş gibi görünüyordu.

Basamak taşının üzerinde oturan saray hanımı, yapay bir süslemenin izini taşımıyordu.

Makyaj izi bile olmayan masum yüzü, hem yorgunluğu hem de ferahlatıcı bir sadeliği yansıtıyordu. Yaşı merak edilebilirdi, ama muhtemelen Jang Rae’den birkaç yaş küçüktü.

Renkli yaprakların oluşturduğu halının ortasında, serin sonbahar esintisinin tadını çıkararak dinlenen figürü… tarif edilemez bir huzur yayıyordu.

Jang Rae, onun yanında zamanın yavaşladığını hissetti.

Bir süreliğine, kendini büyülenmiş ve saray hanımından gözlerini ayıramaz halde buldu.

“Ahh!”

Ve bununla birlikte, duraklayan an yeniden akışına devam etti.

Çünkü saray hanımı Jang Rae’yi tanıdı ve şaşkınlıkla taştan atlayıp başını eğdi.

“Utanıyorum. Kıdemli hizmetçinin talimatıyla temiz su getiriyordum ve yorgunluktan biraz dinlenmek için mola vermiştim.”

“……

“Kızıl Saray’ın savaşçı komutanı Jang Rae-nim, sizinle tanışmak bir onurdur.”

Utanmış görünüyordu ve zihninde, tembellik ederken yakalandığını düşünmüş olabilirdi.

Ancak Jang Rae, savaşçı olarak eğitiminde katı olduğu bilinse de, fiziksel işten kısa bir süre dinlendiği için bir saray hanımını azarlayacak biri değildi.

Aslında, su kabı genç saray hanımının tek başına taşıyamayacağı kadar ağır görünüyordu. Hevesli olmak iyiydi, ancak kişinin kaldırabileceğinden fazlasını üstlenmek genellikle zarara yol açardı.

Jang Ra, ifadesini değiştirmeden saray hanımının tuttuğu kabı kaldırdı.

“Ah, hayır! Jang Rae-nim! Ben kendim taşıyacağım.”

“Bir dahaki sefere, birkaç sefer yapman gerekse bile daha hafif bir şey taşı.”

“Ah, evet… Utandım…”

Jang Rae alçak sesle konuştuğunda, saray hanımı başını eğdi ve daha da üzgün göründü.

Jang Rae’nin niyeti bu olmasa da, sözlerini bir azarlama olarak algılamış gibiydi.

Normalde Jang Rae kendi işlerine devam ederdi, ama nedense bu saray hanımının karşısında yumuşadı.

Onu korkuttuğu için biraz suçluluk duyan Jang Rae, ortamı yumuşatacak sözler aradı.

“Yine de, motive olmak iyidir. Doğal bir çalışkanlığa sahip görünüyorsunuz, bu da gelecekte size çok yararlı olacaktır.”

“Teşekkür ederim… nazik sözleriniz için…”

Jang Rae’nin hoşnutsuz olmadığını fark eden saray hanımı biraz rahatlamış görünüyordu.

“Adın ne?”

Jang Rae, saray hanımının adını sordu, bu soru onun için özel bir anlam ifade etmiyordu. Kendi merakını bile garip buldu.

“Seol Ran. Adım Seol Ran ve ben göksel ejderha salonunun çırak saray hanımefendisiyim.”

Bu isim, kışın açan bir çiçek olan “kış orkide” anlamına geliyordu.

Gerçekten de, saray hanımı olarak mütevazı statüsüne rağmen, tavırları benzersiz bir güç yayıyordu. Jang Rae, isminin görünüşüne çok yakıştığını içinden düşündü.

Beklendiği gibi, garip bir sessizlik oldu.

O, Kızıl Saray’ın savaşçı komutanıydı, o ise stajyer saray hanımıydı.

Aralarındaki uçurum o kadar büyüktü ki, gök ve yer metaforuyla bile zar zor kapatılabilirdi.

Aralarında ne gibi ortak konular olabilirdi ve ne kadar özgürce hikayelerini paylaşabilirlerdi?

Ancak Jang Rae, saray hanımının yüzüne boş boş bakıyordu.

Seol Ran olarak tanıtan saray hanımı, Jang Rae’nin bakışlarından etkilenmiş gibi görünüyordu ve bir an tereddüt etti.

Sonra, bu garip durumu bozmaya kararlıymış gibi, titrek dudaklarıyla nihayet gülümsemeyi başardı.

Bu, saray hanımının rahatsız edici atmosferi bir şekilde hafifletmek için yaptığı bir girişimden ibaret olabilirdi.

Ancak Jang Rae için bu, gözlerini fal taşı gibi açmasına neden olan etkileyici bir manzaraydı.

Kış karı gibi nazikçe düşen yaprakların arasında,

Seol Ran’ın yumuşak gülümsemesini gören Jang Rae, neredeyse refleks olarak bir şey söylemek üzereydi.

Sen gerçekten çok güzelsin.

O, tüm hayatını eğitime adamış ve kadınlarla flört etmeyi gereksiz bulan, etrafına bir duvar örmüş bir savaşçıydı.

Bu yüzden, onun gibi stoik birinden böylesine şiirsel sözlerin çıkmak üzere olması şaşırtıcıydı. Bu, daha önce hiç yaşamadığı bir duyguydu.

Ama o zaman, bu sözleri söylememek için ne gibi bir neden olabilirdi?

Sözlerinin saray hanımı tarafından nasıl algılanacağı belirsizdi, ama bunlar basit bir gerçekten başka bir şey değildi.

Jang Rae’nin dudakları açılmak üzereyken ve bu sözler ağzından çıkmak üzereyken…

– Gıcırtı! Gıcırrrrrrt! Homurtu! Gıcırrrrrrt!

– Gıcırrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr

“Arghhhhh!”

Domuzların kesilmesine benzer bir ses havada yankılandı.

“……”

“…Huh!”

Jang Rae, bakışlarını ormanın ötesine çevirdiğinde, genç bir savaşçı çırağının yaban domuzu ile şiddetli bir savaşa girdiğini gördü.

İkisi de kanlar içinde olduğundan, savaşın son aşamasına gelindiği anlaşılıyordu.

Savaşçının neden belindeki kılıcı çekip, nefes nefese kalarak çıplak yumruklarıyla savaşmayı tercih ettiği belli değildi. Üst giysisi kavgadan dolayı yırtılmış ve yıpranmıştı, giysi olarak işlevini zar zor yerine getiriyordu.

Savaşçının ağır nefes alıp verişi, neredeyse vahşi bir hayvanın kükremesi gibi geliyordu.

Gözlerindeki ateşli parıltıda coşkulu bir vahşilik belirmişti.

“Hahaha…! Uzun zamandır layık bir rakiple karşılaşmamıştım!”

– Ciyak! Ciyak! Ciyak!

“Evet, sen de yaşamak istediğin için mücadele ediyorsun! Bu ruhunu saygıyla karşılıyorum! Hayat ve ölümün sınırında, sonuna kadar düzgün bir şekilde yüzleşelim…! Senin hayatını almak için, benim de kendi hayatımı ortaya koymam adil olur!”

Bang! Bang! Güm! Güm!

Jang Rae gördüklerine inanamıyordu. Bir çocuk gibi görünen, hatta daha da genç bir savaşçı çırağı, bir insandan daha büyük bir yaban domuzu ile göğüs göğüse çarpışıyordu.

O dişlerin tek bir darbesi, sağlam bir adama anında ölümcül bir darbe vurabilirdi, ancak genç savaşçı memnun bir gülümsemeyle gardını yükseltti.

Savunmasını hazırlayarak sola doğru sallandı, yaban domuzunun hareketlerini tahmin etmek için daha yakına eğildi ve vücuduna bir darbe indirdi.

Yaban domuzunun karşı saldırısı, akçaağaç yapraklarını havaya uçuran bir hücumdu, ancak genç adam buna kafa kafaya karşılık verdi. Bir çığlık atarak, hayvanı kaldırdı ve omzunun üzerinden Alman suplexiyle fırlattı.

Yaban domuzu inleyerek yere düştü, ancak dengesini yeniden kazanıp tekrar ayağa kalkmaya çalıştı. Genç adam rakibine fırsat vermedi. İleriye doğru hücum etti, bacaklarını yaban domuzunun boynuna doladı ve ağırlık merkezini bükerek onu bir kez daha yere çarptı.

Ve sonra, yoğun göğüs göğüse mücadele devam etti.

Piledriver, choke slam, backdrop, one-inch punch, elbow drop.

Bu şiddetli savaş sürerken, Jang Rae’nin gözleri şokla büyüdü ve aniden gerçeğe geri döndü.

Durum ne olursa olsun, Cheongdo Sarayı’ndan bir savaşçı çırağı bir domuzla ölümcül bir kavgaya tutuşmuştu. Bir savaşçı komutan olarak, öylece durup izleyemezdi. Ciddi bir zarar vermeden önce müdahale etmek zorundaydı.

Kararını verip kılıcının kabzasına uzanırken, kavga sona erdi.

– Gıcırtı!

Yaban domuzunun boynu kırıldı ve sadece ölüm çığlıkları havada yankılandı.

Çocuk yavaşça ayağa kalktı ve başını çevirdiğinde, vücudu ölümcül bir niyet yayıyordu, belki de az önce bir yaban domuzu ile savaşmış olduğu içindi. Nefesi ağır ve düzensizdi.

Gözlerindeki vahşi parıltı, herhangi bir vahşi hayvanınkine rakip olabilirdi. Domuzun koyu kırmızı kanı parmak uçlarından damlıyordu.

Ve Jang Rae, çocuğun gözlerine baktığı anda…

“…Oh hayır… Zaten… o zaman geldi mi…!”

“O zaman” derken neyi kastetti?

Jang Rae bu bariz soruyu düşünmeye bile başlamadan, çocuk hızla çalılardan çıktı ve ona saygıyla eğildi.

“Sizinle tanışmaktan onur duydum, Savaşçı Komutan Jang Rae-nim. Çirkin görünüşüm için özür dilerim. Beyaz Ölümsüz Yaşlı’nın emirlerini yerine getirerek, sarayın yakınlarına sapmış bir domuzu avlıyordum, zayıf saray hanımlarına zarar verebileceğinden korkuyordum.”

Çocuk, Beyaz Ölümsüz Sarayı’nın savaşçı çırağı olduğunu açıkladıktan sonra, Jang Rae derin bir nefes aldı ve kılıcını gevşetti.

Gerçekten de çocuğun kıyafeti bir savaşçının kıyafetiydi.

“Ö-Öyle mi…”

“Size saygımı göstermeyi çok isterdim, ama gördüğünüz gibi, bunu yapacak durumda değilim. Kan kokusuyla sizi kirletmek istemem, bu yüzden şimdi ayrılacağım. Hoşça kalın…!”

“Git o zaman…”

“Ah…!”

Çocuk hızlı hareketlerle ayrılmak üzereyken, aniden başını çevirdi, yumruğunu sıkıca sıktı ve ekledi

“Merak etme, buradaki romantik buluşmanızın sırrını mezara götüreceğim! Bunu kendime saklayacağıma güvenebilirsin!”

“R-Romantik… Bu öyle bir şey değil…!”

“Ben, insanların sandığından daha fazla şey anlayan bir adamım. Lütfen endişelenme! Nasıl düşünceli olunacağını bilirim!”

Dedi çocuk, yaban domuzu leşini yerde sürüklerken. İlk bakışta bile, gücü olağanüstü görünüyordu.

Normalde, o büyüklükte bir domuzu taşımak için birkaç güçlü adam gerekir. Jang Rae, gördüklerine tamamen şaşırmıştı. Böylesine korkunç bir gücün kaynağı ne olabilirdi?

Üstelik, en fazla on dokuz yaşında gibi görünen çırak savaşçı, tek başına oldukça iri bir domuzu alt etmişti.

Böylesine olağanüstü bir varlıkla karşılaşmanın şaşkınlığıyla Jang Rae, daha fazla tartışamayacağını fark etti.

“Güzel bir anı bölüp atmosferi bozduğum için özür dilerim. Lütfen hiçbir şey olmamış gibi davranın ve yaptığınız şeye devam edin! Evet, evet… konuşmanıza devam edin!”

“Ama size söyledim, yanlış anlıyorsunuz…”

“Ah, evet! O zaman bunu bir yanlış anlaşılma olarak kabul edelim! Hepsi bir yanlış anlaşılmaydı! Bir yanlış anlaşılma!”

Bu sözlerle, çocuk kendinden emin bir şekilde kanlı domuz leşini sürükleyerek yoluna devam etti.

Orman zemini koyu kırmızı kan izleriyle ıslanmıştı. Bu arada, domuz aralıklı olarak nefes alıyor gibiydi, sanki son nefesini verirken dünyayı lanetliyor ve ağlıyordu.

– Çığlık! Çığlık! Ağlama!

“……..”

“……..”

…Bu sahne, romantik atmosferden tamamen uzaklaşmıştı.

***

Parçalanmış domuz leşini saraya sürüklerken, gözüme çarpan rengarenk sonbahar yapraklarını fark etmeden edemedim. Sonbaharın geldiğini anladım.

Bu, kadın kahraman “Seol Ran” ile Kızıl Saray’ın savaşçı komutanı “Jang Rae”nin ilk kez karşılaşacağı zamandı.

Bu sahneye tesadüfen rastlamış olsam da… ikisi gerçekten yakışıklı bir erkek ve güzel bir kadındı.

Seol Ran’ın güzelliğini çok önceden biliyordum, ama Jang Rae’yi ilk kez şahsen görüyordum.

Bir erkek olarak bile, onun inanılmaz derecede yakışıklı olduğunu kabul etmekten kendimi alamadım.

Çalışkan, yakışıklı, iyi vücutlu ve harika bir kişiliğe sahip… Bu niteliklerle, kadınların ona akın etmesi beklenir… Onun sadece “ikinci erkek başrol” olması oldukça yazık.

Ama dünya böyle işliyor sanırım.

Kendine güvenen ve düşünceli kahraman Seol Ran, imparatorluk sarayında güçlü bir konuma yükselmek için yakışıklı erkeklerin denizinde yolunu buldu.

Sonunda, “Göksel Bakire” unvanını aldı ve sarayı otoritesiyle yönetti.

Benim bakış açımdan, bu gerçekten de şanslı bir gelişmeydi.

“…O kadar kritik bir durumda bile beni tanımamayı tercih etti.”

Bunu açıkça yapmamak için nedenler vardı ama…

“… Ran-noonim.”

O, fantastik romantik roman “Göksel Ejderha Aşk Hikayesi”nin kahramanıydı.

Geleceğin Cennet Bakiresi Seol Ran, benim kız kardeşimdi.