Bölüm 32: Göksel Ejderha Festivali 3. Bölüm

“Görünüşe göre, Inbong klanının liderliğinde Göksel Ejderha Festivali hazırlıkları başarıyla tamamlandı. Ancak, Göksel Bakire’nin sağlığı giderek kötüleşiyor… Festival sahnesinde ayakta durabilecek mi, emin değilim.”

İmparator Woon Sung’un bizzat başkanlık ettiği imparatorluk konseyi, saraydaki en yüksek meclisti.

Çoğu pratik gündem maddesi yüksek konsey toplantılarında karara bağlanırken, imparatorun doğrudan ilgisini gerektiren önemli konular genellikle imparatorluk konseyine taşınırdı.

Çok sayıda yüksek rütbeli memur, ana sarayın kabul salonunda İmparator Woon Sung’un önünde başlarını eğdiler.

İmparator Woon Sung ise tacının altından ciddi gözlerle tebaasına bakıyordu.

Üç büyük sivil memur: Baş Danışman, Merkez Danışman ve Alt Danışman. Ve üç büyük askeri memur: Başkomutan, Kıdemli General ve General Yardımcısı.

Ve onların arkasında, başlarını eğip imparatorun bir sonraki sözlerini bekleyen bir dizi yüksek rütbeli memur vardı.

“Göksel Ejderha Festivali, bir yıl boyunca refah ve barış için dua edilen önemli bir etkinliktir, ancak Göksel Bakire’nin sağlığına zarar verecek şekilde sahneye çıkması uygun olmayabilir.”

“Göksel Ejderha Salonu’nun baş hizmetçisi, hanımının hareket edebildiğini, ancak kendini zorlamasının ciddi sonuçlara yol açabileceğini bildirdi.”

“Festival yarın ve bu gerçekten çok endişe verici bir durum.”

İmparator Woon Sung, Baş Danışman In Seon Rok’un raporunu dinleyince yüzü karardı.

“Prensesimizin sağlığını izlemeye devam edin.”

“Emredersiniz, Majesteleri.”

Saray görevlileri, İmparator Woon Sung’un emrine oybirliğiyle boyun eğdiler.

“Bu Göksel Ejderha Festivali’nin sorumluluğunu üstlen, Inbong klanının reisi.”

İmparatorun emrini takiben, Inbong klanının başkanı Ha Gang Seok selam vererek öne çıktı.

“Majestelerini şahsen selamlamak büyük bir onurdur. Majesteleri.”

“Inbong klanının bu Göksel Ejderha Festivali’ni düzenlemek için büyük çaba harcadığını duydum.”

“Hiç de değil. Tahtın hizmetkarı olarak, Cheongdo İmparatorluğu’nun ihtişamını yücelten Gök Ejderha Festivali’ni hazırlamak için çaba sarf etmekten nasıl çekinebilirim?”

Inbong klanı, üyelerinin hepsinin güce çok düşkün olmasıyla biliniyordu.

İmparator Woon Sung bu gerçeğin farkındaydı. Uzun yıllar hükümdar olarak yaşamış biriydi, bu yüzden insanların açgözlülüğünü görme yeteneğini uzun zamandır geliştirmişti.

Ancak, bu kadar açık bir açgözlülüğü barındıranları yönetmek daha kolaydı.

Bu, onların eylemlerini bir şekilde tahmin edilebilir kılıyordu.

“Sonuçta, Inbong klanı ile benim aramda derin bir bağ var. Sevgili eşim Ha Chae Rim, Inbong klanından geliyor ve sevgili veliaht prensimin eşi Ha Wol da Inbong klanının kızı değil mi?”

“Inbong klanı olarak, lütfunuzdan dolayı gerçekten onur duyuyoruz.”

Eş Ha Chae Rim, ana sarayda imparatorun dördüncü eşi konumundaydı. İmparator Woon Sung veliaht prensken, Kara Kaplumbağa Sarayı’nın hanımıydı.

Jeongseon klanı kadar serbestçe önemli pozisyonlara insan yerleştiremese de, imparatorla evli olması sayesinde Inbong klanı üyeleri için büyük bir otorite kurmayı başardı.

Ancak, Baş Danışman In Seon Rok, General Yardımcısı In Chang Seok ve Kızıl Prenses In Ha Yeon gibi şahsiyetler yetiştiren prestijli Jeonseon klanına kıyasla, Inbong klanı kaçınılmaz olarak daha düşük bir konuma sahip görünüyordu.

“Ha Chae Rim ve Ha Wol da bu Göksel Ejderha Festivali’nin hazırlıklarına büyük emek harcadılar… Onların katkılarını şahsen takdir etmeliyim.”

“İyiliğiniz bizi çok etkiliyor.”

“Wol-ah, bu Göksel Ejderha Festivali, ailemizin prestijini büyük ölçüde artırmak için mükemmel bir fırsat sunuyor.”

Ana sarayın üyelerinin iç sarayı sık sık ziyaret etmesi alışılmadık bir durumdu.

Ancak, Göksel Ejderha Festivali’ne hazırlık gibi özel bir durum söz konusu olduğundan, her gün Beyaz Kaplan Sarayı’na dışarıdan sık sık ziyaretçiler geliyordu.

İmparator Woon Sung’un dördüncü eşi olan Ha Chae Rim, Beyaz Kaplan Sarayı’na onur konuğu olarak girdi ve veliaht prenses eşi Ha Wol ile çeşitli görüşmelerde bulundu.

İkisi de aynı Inbong klanından oldukları ve kendisi de veliaht prenses eşi olarak hayatı deneyimlemiş olduğu için, Ha Wol’a verecek çok sayıda tavsiyesi vardı.

Doğal olarak, Inbong klanından olanların çoğu gibi, onların niyetleri de maddiyatçı olma eğilimindeydi.

“Ben Kara Prensesken, böyle otoritemi gösterme fırsatları neredeyse hiç yoktu.”

“Bu festivale hazırlanırken, Chae Rim’in yerel soylulardan çok fazla destek aldığını duydum. Muhtemelen birçok sokak satıcısı olacak ve havai fişek gösterisi muhteşem olacak.”

“En azından bu kadarını yapmak gerekir. Inbong klanı senden çok büyük beklentiler içinde, Wol-ah. Dikkatini hiç gevşetmemelisin, anladın mı?”

Beyaz Prenses Ha Wol başını salladı ve Chae Rim’in ifadesini dikkatle inceledi.

Uzun hazırlıkların ardından ertesi gün yapılacak olan Göksel Ejderha Festivali için birçok etkinlik planlanmıştı.

Festivalin görkemli bir şekilde sona ermesini umarak, Beyaz Prenses masadaki lüks çayını zarifçe yudumladı.

-Göksel Ejderha iniyor! Yolu açın!

Devasa Büyük Yıldız Kapıları ağır bir sesle açılmaya başladı.

Toplanan halk, Büyük Yıldız Kapısı’nın önünde ve Göksel Ejderha Caddesi’nde alkışlamaya ve bağırmaya başladı.

Bu, sarayın halka açık olduğu yılın tek zamanıydı. Aksi takdirde, sarayın içini görme şansları asla olmazdı.

İnsanlar Hakikat Terası’na akın etti. Göklerin Oğlu, İmparator’un ikamet ettiği sarayı görmek için can atıyorlardı.

Elbette, geniş Cheongdo Sarayı’nın sadece giriş kapısı olan Hakikat Terası’ndan bile İmparator’un yaşadığı ana sarayı göremezlerdi. Önemli olan, saray arazisine girebilmekti.

Güneş gökyüzünde yüksekti.

Bugün, yılın bereketli geçmesi için yemek yiyip içip eğlenilen Göksel Ejderha Festivali günüydü.

Şu andan gece geç saatlere kadar, herkes dünyevi endişelerini ve kaygılarını unutur ve gürültülü ve neşeli bir eğlenceye kapılır.

Gerçek İçgörü Terası her türlü sokak satıcısıyla doluydu.

Festivaller doğal olarak para çeker. Bu fırsatı değerlendiren, ülkenin dört bir yanından gelen tüccarlar tezgahlarını kurup müşterileri çekmek için bağırmaya başladılar.

Cheongdo Sarayı’nın tüm muhafızları burada toplansa bile, Hakikat Terası’nı dolduramazlardı, bu yüzden on binlerce sıradan insanın buraya akın etmesi gerçekten muhteşem bir manzaraydı.

Kalabalık o kadar büyüktü ki, terasın ötesine, Büyük Yıldız Kapısı’nın dışındaki Cennet Ejderhası Caddesi’ne kadar yayılmıştı.

Herkes kahkahalarla doluydu. Birçoğu gündüz içtikleri içkiden dolayı zaten sarhoştu ve yüksek sesle şarkı söylüyorlardı, kadınlar saç tokaları takas ediyor, erkekler kumar oynuyor ya da yağlı et satın alıyorlardı.

“Vay canına, şimdiden çok kalabalık!”

Yeon Ri, Büyük Yıldız Kapısı’nın yanındaki duvarlara benim yanıma tırmandı ve hayranlıkla haykırdı.

Gerçekten de, her yer kalabalıkla doluydu. Cennet Ejderhası Festivali’ni bizzat yaşamak isteyen taşralıların akın akın gelmesiyle başkentin kalabalık olması çok doğaldı.

“Sahne orada! Gerçekten çok büyük!”

Gerçek İçgörü Terası’nın en arkasında görkemli bir sahne kurulmuştu.

Gece çöktüğünde, Göksel Bakire bu sahneye çıkarak yılı kutsayacak ve organizatörler birlikte gökyüzü fenerlerini uçuracaklardı.

Aynı zamanda, insanlar da fenerlerini uçurarak gece gökyüzünü muhteşem bir manzarayla dolduracak ve Cennet Ejderhası Festivali sona erecekti. Havai fişek gösterisi de muhteşemdi. Bunlar tek başına, sınır bölgelerinden bile insanları bu etkinliği izlemek için çekiyordu.

“İmparatorun yemek yediği yer burası olmalı!”

Gerçek İçgörü Terası’nın en derin kısmında, heybetli bir çadır kurulmuştu. Bu çadır, ortalama bir evden bile daha büyüktü.

Burası İmparator Woon Sung’un kendisi ziyafet çekeceği yerdi. Çevresi garip bir şekilde ıssızdı.

Sadece yaklaşık yüz imparatorluk muhafızı etrafta nöbet tutuyordu. Sarayın halka açık olduğu bir günde, kimsenin imparatora yaklaşması imkansızdı.

Akşam ilerledikçe ve festival doruk noktasına ulaştıkça, İmparator Woon Sung alanı incelemek ve yüksek rütbeli yetkilileriyle kadeh kaldırmak planlıyordu. İstenmeyen olayları önlemek için, o alana bir fare bile giremezdi.

“Çok fazla satıcı var! Hava kararmadan ve işime başlamadan önce etrafa bir bakmam lazım!”

“Yeon Ri, Beyaz Ölümsüz Saray’daki görevlerine bakman gerekmiyor mu?”

“Tabii ki yapılması gereken her şeyi hallettim! Bu festival yılda sadece bir kez oluyor; Beyaz Ölümsüz Sarayı’nda kapalı kalamam!”

Bundan sonra Yeon Ri beni kolumdan tutup surlardan aşağı indirdi ve çeşitli atıştırmalıklar alırken satıcıların arasında dolaştık.

Belki de her gün sadece pirinç çorbası yediği için böyle tepki vermişti, ama aşırı heyecanlanıp ortalığı birbirine kattı. Sanki dünyanın en lezzetli yemeklerini yemiş gibi, sadece bir şiş kebap yedikten sonra gözyaşları sel gibi akarken onu görmek gerçekten acınası bir manzaraydı.

Kahretsin…

Bir dahaki sefere ona gerçek gurme yemeğin ne olduğunu öğretmeyi unutmayacağım…

Sonuçta, öğleden sonraya kadar yapacak başka bir işim yok.

Kırmızı Saray’dan bir savaşçı inanılmaz derecede meşgul olabilir, ancak daha önce de söylediğim gibi, Beyaz Ölümsüz Saray’dan bir savaşçı genellikle daha çok törensel bir rol üstlenir.

Sadece sahneye çıkıp gün batımında Vermilion Prenses ile kılıçları çarpıştırmam gerekiyordu.

Ancak… Kızıl Prenses’in bu işe karışmış olması beni sonsuz bir tedirginliğe sürükledi.

Vücudum dinlenebilse bile, zihnim uyanık kalmalıydı.

Vermilion Prenses’in beni özellikle sahneye çağırması, o andan itibaren her şeyin olabileceği anlamına geliyordu.

“… Festivali oldukça keyifli geçiriyorsun gibi görünüyor.”

“…Özür dilerim.”

Savaşçı Komutan Jang Rae, benim her türlü yemeğin tadını çıkardığımı görmüş olmalıydı ve gözleri yarım ay şeklinde kısılmıştı.

Kızıl Saray’ın savaşçı komutanının bakış açısından, koruması gereken o kadar çok yer vardı ki, sadece personeli yönetmek bile onu son derece meşgul ediyor olmalıydı.

…Ne yaparsın? Daha önce sloganımı açıkça belirtmemiş miydim? Daha az çalışıp daha çok kazanmak istiyorum…

Beyaz Ölümsüz Saray’ın savaşçısı olarak görevlerimi yerine getirdiğim sürece, savaşçı komutan boş zamanlarımda yaptıklarımı gerçekten engelleyemez.

“… Bu bir azarlama değil. Zamanında geldin.”

“Bu yoldan sahneye gitmeli miyim?”

“Evet. Tahta tabletlerimden birini al. Onu göster, orada görevli muhafızlar seni içeri alacaktır.”

Güneş batmaya başladığında, sahnenin arkasına doğru ilerledim ve kimlik tabletimi Kızıl Saray’ın savaşçılarına gösterdim.

Savaşçı komutanın mührünü taşıyan tableti incelediler ve yüzümü dikkatle inceledikten sonra, ter içinde kalarak isteksizce beni içeriye yönlendirdiler.

Sahnenin arkasında, her türlü çadırla dolu bir alan vardı.

Bazı çadırlar basitti, bazıları ise özenle hazırlanmış geleneksel çadırlardı. Dış görünüşlerine bakarak hangi çadırların önemli konukları barındırdığını anlamak kolaydı.

İç sarayın yakınındaki çadırlara ulaştığınızda, her birinin yaklaşık yirmi asker tarafından korunduğunu görüyordunuz. Buradan itibaren, burası yüksek rütbeli yetkililerin veya onlara eşdeğer kişilerin konaklama yeri gibi görünüyordu.

Bu dönemde dışarıdan gelenlerin akınıyla, hoş olmayan olayların yaşanmaması çok önemliydi. Kızıl Saray’ın savaşçıları yüksek alarmdaydı.

Bir dizi etkileyici çadırı geçtikten sonra, en arkada bulunan en büyük çadıra girdim.

Bu noktada, yapı bir çadırdan çok kumaştan yapılmış bir binaya benziyordu. Bütün bunları hazırlayan Inbong klanının insanlarını düşündüğümde, onların sıkı çalışmaları gerçekten gözlerimi yaşartıyor.

Kızıl Saray’ın savaşçıları tarafından yönlendirildim ve Vermilion Bird nakışlarıyla yoğun bir şekilde süslenmiş bir çadıra girdim.

İçeride, lüks çadır Vermilion Kuş Sarayı’ndan gelen çok sayıda hizmetçi ile doluydu. Bir çadır olmasına rağmen, üç ağır kapısı vardı ve her birinde en az üç veya dört muhafız nöbet tutuyordu. İçerisi de etkileyici büyüklükte çeşitli mobilyalarla doluydu.

Birçok ağır kapıdan geçtikten sonra, bu görkemli çadırın sahibi, Kızıl Prenses In Ha Yeon nihayet ortaya çıktı.

“Ben Beyaz Ölümsüz Sarayı’ndan Seol Tae Pyeong. Bugün Majesteleri ile aynı sahnede bulunmak benim için büyük bir onur.”

Başımı eğdim ve etrafa baktım.

Durduğum yerden, Vermilion Prenses’in sade bir sandalyede oturup Hyeon Dang’ın yetenekli ellerinde makyajını yaptırdığı görülebiliyordu.

Başını bana doğru çevirdiğinde, Vermilion Prenses beni tanıdı ve yüzü bir an için aydınlandı.

“Oh… sen! Bu… bu…”

Sesi aniden yükseldi, sonra utanarak hızla sesini alçaltı.

Boğazını temizleyip boynunu düzelttikten sonra, sanki hiçbir şey olmamış gibi küçümseyen bir tonla devam etti.

“Hiç değişmemişsin.”

“Evet, hala çok eksikliklerim var.”

“Bunu biliyor olman yeter.”

Sanki bu davranışın doğru olduğunu düşünüyormuş gibi, tavırları tuhaf bir şekilde keskinleşti.

Hyeon Dang’ın usta ellerinde makyajını yaptırmaya devam etti ve aynaya baktı, ama gözlerini sürekli benim yönüme çeviriyordu.

Boğazımı yuttum ve konuştum.

“Makyajınızı böldüğüm için özür dilerim. Artık beni gördünüz, sahnede görüşürüz.”

“Bir dakika bekleyin.”

“…Evet?”

Selam verip ayrılmak üzereydim ama Vermilion Prenses beni durdurdu.

Sonra beni uzun süre inceledikten ve içini çekerek şöyle dedi

“Sana gitmeni emretmedim bile, nasıl kendi kararını verebilirsin? Hiç hiyerarşi anlayışın yok.”

“Ö-Özür dilerim.”

Vermilion Prenses daha da sert davranmaya başladı.

Belki de… böyle bir strateji izlemesinin nedenleri vardı.

Vermilion Prenses’in bana diğerlerinden daha sert davranma stratejisi, duygusal dengesini korumak için kullandığı bir yöntem gibi görünüyordu.

Ancak, bana attığı yan bakışlar, sertliğinin beni gerçekten incitip incitmediğini yokluyor gibiydi… ama ben pek rahatsız olmadım.

“…Gerçek bir kılıç alıp sahneye çıkacaksın.”

Onun emri beni bir an için suskun bıraktı.

Ben insanlara karşı gerçek kılıç kullanmam. Birinin önünde kılıç çekmek zorunda kalsam bile, bu sadece nesnelere veya hayvanlara yönelik olurdu.

“Ama…”

“Prensesin emrini reddetmeyi mi düşünüyorsun?”

“

“Gerçekten hiç diplomasi bilmiyorsun. Böyle davranıp Cheongdo Sarayı’nda kalmayı nasıl bekleyebilirsin?”

Vermilion Prensesine hizmet eden hizmetçiler boğazlarını yuttular.

Vermilion Bird Sarayı’nın hanımını kızdırmanın hiçbir yararı yoktu. Normalde nazik ve olgun olan Vermilion Prenses’in sadece bana karşı özellikle sert davranması garip geliyordu.

Ancak Hyeon Dang, Vermilion Prensesinin saçlarını sanki hiçbir şey olmamış gibi kayıtsızca taradı. Durumu oldukça iyi tahmin etmiş gibiydi.

“Yoksa gerçek bir kılıç çekememenin bir nedeni mi var?”

“… Aslında, çocukluğumda birini kılıçla yaraladığım travmatik bir anım var. Hâlâ beni rahatsız ediyor.”

“…Tsk.”

Vermilion Prenses kaşlarını çattı.

Görünüşe göre benim hassas noktamı dokunmak onu rahatsız ediyordu, ama şu anda sempati gösteremediği için bu tuhaf ifadeye bürünmüştü.

Vermilion Prenses gerçekten kalbini çelik gibi sertleştirmişti.

Dişlerini sıkıp beni uzaklaştırmaya çalışırken onu görünce… Hatta minnettar hissettim.

Anlıyorum… Lanet olsun… Vermilion Prenses…

Belki de Dört Büyük Saray’da beni en çok önemseyen kişi… Kızıl Prenses’tir…

Duygusal gözyaşları doldu gözlerime…

“Seni küstah aptal. Bu sefer, sahnede, senin temelsiz zihniyetini düzeltmeliyim.”

“Hiçbir eksikliğim olmadığını göstermek için elimden geleni yapacağım.”

“…Sadece git buradan.”

Ayağa kalktım, tekrar eğildim ve çadırdan çıktım.

Gerçekten de… O, Altın saç tokası ve en yetkili taç prenses eşi, Vermilion Prenses’in sahibesidir.

O, herkesten daha bilge ve zihinsel olarak daha olgun. Nasıl davranması gerektiğini çok iyi biliyordu…

“Hooo…”

Çadırdan çıktıktan sonra, derin ve ferahlatıcı bir nefes aldım.

Gökyüzüne baktığımda, güneşin battığını fark ettim.

“Şu ana kadar bir sorun yok…”

Gerçekten de, eğer bu Kızıl Prenses ise…

Ona güveniyorum…

Büyük sahneye çıktım ve tören kılıcını kavradım.

Plan, doğum günü törenindekine benzerdi: birkaç darbe alışverişinde bulunup sonra kasten kaybetmek.

Ayrıca Vermilion Prenses’in kılıç ustalıklarını sergileyebilmesi için ona biraz baskı yapmayı da planlıyordum. Bu, onun daha çok hoşuna gidecek bir şeydi.

– Vay canına!

– Sahneye bakın!

Mekan ne kadar açık olursa olsun, asil statüdeki insanların bu kadar yakından görülmesine izin vermek imkansızdı.

Göksel Ejderha Festivali’nin sahnesi etkileyici derecede büyüktü, ancak halkın toplandığı alandan oldukça uzaktaydı. Bu mesafeden insanların silüetleri zar zor seçilebiliyordu. Bu ayrım, kötü niyetli birinin gizli bir silah veya ok fırlatması durumunda savaşçıların zamanında tepki verebilmesi için gerekliydi.

Heyecan ve şenlik önemliydi, ancak en önemli husus asil kişilerin korunmasıydı. Bu önlem kaçınılmazdı.

– Bu Vermilion Prensesi! Vermilion Kuş Sarayı’na yakışan bir görünüme sahip!

Yakınlarda oturanlar çoğunlukla saraydan yüksek rütbeli yetkililerdi ve bunların arasında bile katılımcılar çoğunlukla yüksek konsey yetkilileriydi.

Birçok katılımcının gözle görülür şekilde sarhoş olduğu şenlik havası tam anlamıyla olgunlaşmıştı.

Hizmetçileri tarafından eşlik edilen Vermilion Prenses sahneye çıktı ve kılıcını kavradı.

Sonra ellerini önünde birleştirdi ve yüksek rütbeli yetkililere selam verdi.

“Bu hayırlı gün, önümüzdeki yıl boyunca Cheongdo’nun Göksel Ejderha’nın koruması altında hakimiyetini sürdürmesini müjdelesin.

Bu resmi sözleri söyledikten sonra bana döndü ve kılıcını çekti.

Kılıç ucunu hafifçe salladığında, sapına bağlı bir kese bir kez sallandı.

Kılıcı tutan parmak uçları… her zamanki gibi hafifçe titriyordu.

Bunu görünce, bir anlığına gözlerimi sıkıca kapattım ve sonra açtım.

“Ben Seol Tae Pyeong, Beyaz Ölümsüz Saray’ın bir savaşçısıyım.”

Kınındaki kılıcımı kaldırdım ve selamlamak için başımı eğdim.

Ardından, kılıcımı yavaşça çektim.

Sahnede karşı tarafta, sayısız insanın ilgisini çeken güzel Vermilion Prenses duruyordu.

Bir taç prensesi, kılıcını sallarken bile zarafetini kaybetmemelidir. Sırtı dik ve kırmızı cüppesinin uçları sarkan hali gerçekten muhteşemdi.

Ateş kırmızısı gözlerine bakınca, alev gibi saçlarının arasında altın bir saç tokası gördüm.

Derin bir nefes aldım.

Eğer ciddi bir şekilde saldırırsam, Vermilion Prenses tek bir vuruşa bile dayanamazdı. Biraz geri durmam gerekiyordu.

Ancak, aşırıya kaçmak Vermilion Prenses’in gururunu incitecekti. O, dövüş sanatlarında biraz yetenekliydi ve bununla gurur duyuyordu.

Duyularının ne kadar keskin olduğunu test etmek için, belki de ilk hamleyi biraz daha sert yapmalıydım.

Bu düşünceyle ilk adımımı attım.

Ve ikinci adıma gerek kalmadı.

Alçaltılmış duruşumdan, tek bir itme Vermilion Prenses’in önüne atlamak için yeterliydi.

Hızla kapanan mesafeye gözleri birdenbire büyüdü.

Ama Vermilion Prenses’in vücudu benim saldırıma doğru bir şekilde tepki verdi. Son doğum günü töreninde de benzer bir saldırıyı savuşturmayı başarmıştı.

Çın!

Vermilion Prenses’in hızlı kılıç kullanımı saldırımı savuşturdu.

Dişlerini sıktı. Saldırıyı savuşturmasına rağmen, kalan darbeyle mücadele ediyor gibiydi.

Ancak kılıcının ucundaki beceri büyük ölçüde gelişmişti.

Geçen yılki doğum günü töreninden bu yana neredeyse bir yıl geçmişti. Bu süre zarfında Vermilion Prenses bir gün bile antrenmanını aksatmamıştı.

İlerlemesini kanıtlamak istercesine, Vermilion Prenses kılıcını eskisinden daha hızlı salladı.

Vın!

Yatay kesmeyi atlatmak için geri adım attım.

Ve benim kaçacağımı bilen Vermilion Prenses, öne adım attı ve kılıcını kaldırarak vurdu. Hareketleri neredeyse kesintisiz bir hareket gibi görünüyordu.

Şşşş! Vın! Vın!

Ancak, sonraki birkaç kılıç darbesi vücuduma yaklaşamadı.

Birkaç daha geniş vuruş yaptıktan sonra, benim kasıtlı olarak izin vermediğim sürece kılıcının vücuduma dokunmayacağı açıktı.

Kılıcın ucunu bu tarafa ve o tarafa kaçtım ve sanki ona meydan okurcasına, dönüp kılıcımı yatay olarak salladım.

Çın!

Vermilion Prenses kılıcımı bir kez daha savuşturduğu anda, anormallik meydana geldi.

Ssshh!

Vınnn!

“… Ne?!”

Vermilion Prenses keskin bir çığlık attı ve sanki yüzüne bir şey sıçramış gibi gözlerini kapattı.

Belki de kılıcının kabzasına bağlanmış kese açılmıştı. Oysa, sıkıca bağlanmış gibi görünüyordu.

Sanki bir büyü yapılmış gibi, kese kendi kendine çözüldü… ve içindekileri Vermilion Prenses’in yüzüne döktü. Parçacıklar o kadar inceydi ki, yakınında duran ben bile onları zar zor fark ettim. Sahnenin altındakiler muhtemelen hiçbir şey görmediler.

Yüzü keseden dökülen koyu renkli tozla kaplı olmasına rağmen, Vermilion Prenses mucizevi bir şekilde kılıcını salladı ve hareketlerimi kontrol altında tuttu.

“Guh…!”

Hızla geriye atlayarak mesafe koydum.

Vermilion Prenses’in durumunu izlerken ve gelebilecek olası saldırılara hazırlık yaparken, duruşumu alçaltıp kılıcın kabzasına sıkıca tutundum.

Ancak, Vermilion Prenses ek saldırılar başlatacak durumda değildi.

“Guh, haah. Gah! Haah!”

Güm, güm!

Vermilion Prenses’in kılıcının yerde yuvarlanma sesi yankılandı.

Sahnenin altındaki yüksek rütbeli yetkililer şok içinde gözlerini genişlettiler.

Cüppesi arkasında sürünen Vermilion Prenses çömeldi, yakasını tuttu ve tekrar tekrar hapşırmaya başladı.

“Haah… Haah… Gahh…! Hah!”

“…Vermilion Prenses Hanım?”

Normal durumda olmadığı belliydi.

Kısa süre sonra yüzü kızarmaya başladı ve sanki başı dönmüş gibi yere düştü.

Bu, yaz sıcağı nedeniyle geçici bir karışıklık olabilirdi. Sıcak çarpması genellikle aniden olur.

Hızla kılıcımı kınına koydum ve Vermilion Prenses’in yanına koştum.

“Vermilion Prenses, iyi misiniz? Başınız çok dönüyorsa, yere uzanmalısınız!”

Vermilion Prenses’i hemen kontrol ettim; onda ciddi bir sorun olduğu belliydi.

Aşırı terliyordu ve vücudundan ısı yayılıyor gibiydi.

Gözlerine baktığımda, normalde ateşli olan bakışları sönük görünüyordu.

O bulanık gözlerle bana baktı… ve tekrar hapşırmaya başladı.

“Haah, haah… haah…”

“Sahneden inmelisin. Sana yardım edeceğim. Hadi çabuk inelim…”

“Haah… haah… haah…”

Uzun bir hapşırma nöbeti ve duruşunu korumak için verdiği mücadelenin ardından, onu bir doktora götürmenin en iyisi olduğuna karar verdim.

“…Bu garip koku da ne…?”

Tüm bunların arasında, burnumun ucunda tuhaf bir koku kalmıştı.

Bir şeylerin ters gittiğini hissederek, hızla burnumu kolumla kapattım ve nefesimi tuttum.

“Vermilion Prenses, beni duyabiliyor musun? Vermilion Prenses!”

“Evet… Duyabiliyorum…”

“Kim olduğumu tanıyor musun? Lütfen ayağa kalkmaya çalış, Vermilion Prenses!”

“Evet… Anlıyorum… Senin olduğunu anlıyorum… Beyaz Ölümsüz Saray’dan… Seol Tae Pyeong…”

“Evet, doğru! Hadi şimdi aşağı inelim, Vermilion Prenses!”

“Evet… seni nasıl unutabilirim…”

“…Ne?”

Aniden omurgamdan bir ürperti geçti.

Vermilion Prenses yakamı tuttu, başını kaldırdı ve fısıldayarak konuştu.

“Seni bir kez bile unutmadım…”

Her zamanki otoriter sesi yok olmuştu ve yerine titreyen bir ses tonu gelmişti.

Sesi çok çaresizdi…

Neyse ki sesi o kadar zayıftı ki, sahne dışındaki insanlar muhtemelen duymamıştı.

“Beni… bir kez olsun kucaklayabilir misin…”

“……”

“O gün Beyaz Ölümsüz Dağı’nda sırtında taşındığım anı… zihnimde bir hayalet gibi dolaşıp duruyor ve gitmiyor… Açıkça… bunu söylemek istemiyordum…”

“…”

“Unutmaya çalıştım, çok uğraştım… uh… ah… Unuttuğuma emindim… ama bu sadece durumu daha da kötüleştirdi…”

Sahnede, birçok insanın izlediği sırada, Vermilion Prenses yakamı tuttu, başını kaldırdı ve sanki bir şeyin etkisiyle sarhoş olmuş gibi, inanılmaz derecede bulanık gözlerle fısıldadı.

Aklı başında olmadığı belliydi.

Bir kez titredim, sonra boğazımı yuttum.

Bu…

Eğer aklımı başımda tutmazsam… ölecektim…

Swoosh!

Vermilion Princess’in cüppesini bırakıp geri çekilmeye çalıştım, ama o yakamı daha sıkı tuttu ve sesi titriyordu.

“Kal… yanımda kal…”

Hapşırıp bulanık zihnini tutmaya çalışırken bile, Vermilion Prenses bana yalvarırcasına fısıldadı.

“Sana emrediyorum… Yanımda kal.”

“

Vermilion Prenses In Ha Yeon zor nefes alıyor ve kendine gelmeye çalışıyordu… Bulanık gözleri titriyordu.

Tamamen büyülenmiş gibi görünüyordu. Sanki tüm iradesini kaybetmiş gibiydi.