Çevirmen: Kül

---

Bölüm 17

Rotamızı belirledikten sonra bile, kilisenin takipçileriyle üç kez çatışmaya girdik.

Neyse ki, daha önce karşılaştıklarımız gibi, onlar da önemsizdi. Yine de, sayılarının artması rahatsız ediciydi: dört, beş ve sonunda yedi.

Kolay bir savaş değildi.

Beceri eksikliklerine rağmen, sayıları, karanlık orman ve suikastçı olmaları, durumu zorlaştırıyordu. Zorluğu artıran bir diğer faktör ise, Arjan ve benim enerjimizi korumamız gerekirken, onların pervasızca saldırmasıydı.

Dinlenmeden koştuk ve nihayet şafak sökmeden ilk hedefimize ulaştık.

“Orada,” dedim, canavarın çenesi gibi açık bir ağız olan yeri işaret ederek.

Önümüzde, muhtemelen Mücevher Canavarın evi olan dev bir mağara duruyordu.

“Çok büyük,” dedim.

Haritayı gördüğümde mağaranın büyük olacağını tahmin etmiştim, ama baskıcı büyüklüğü beklentilerimi aştı. Bu kadar büyük bir delik olmasına rağmen dağın çökmemiş olması şaşırtıcıydı.

“Canavar izi görmüyorum,” dedi Arjan, sesinde bastırılmış yorgunluk vardı.

Onun da belirttiği gibi, giriş şimdilik güvenli görünüyordu, ancak emin olmak için daha derine inmemiz gerekecekti. Mağaranın büyüklüğü göz önüne alındığında, gerekirse kaçmak muhtemelen mümkün olacaktı.

Arjan ve ben mağaraya girdik.

Dışarısı kadar soğuk olmasa da serindi. Kayalar yosunla kaplıydı ve tavandan sarkıtlar sarkıyordu. Nem, buranın yeraltı sularının aktığı bir kireçtaşı mağarası olduğunu gösteriyordu.

Bölgeyi taradım ve kayalarla kısmen örtülü, ancak girişi net bir şekilde gören küçük bir köşe buldum.

Oraya doğru yürüdüm ve Arjan’a baktım. “Arjan, şimdilik biraz uyu.”

“Burada mı? Şimdi mi?” diye şaşkınlıkla sordu.

“Yorgunsun,” diye cevapladım.

“Hayır,” diye ısrar etti.

Saçmalık. Gözleri o kadar kan çanağına dönmüştü ki, tavşana benziyordu.

Üç gün üç gece uykusuz kaldığını ve ardından gece boyu şafak sökene kadar savaştığını düşünürsek, durumu anlaşılabilirdi. Kendini tutuyor gibi görünse de, çöküşün eşiğinde olduğunu biliyordum.

Çantamdan bir battaniye çıkardım ve yere serdim. “Sorun yok. Uyu, Arjan. Şu anki durumunda, destekten çok yük olursun.”

Arjan uzun bir süre tereddüt ettikten sonra titrek bir sesle “Anlıyorum” diye cevap verdi.

Sonra battaniyeyi üzerine sardı, yakındaki duvara yaslandı ve kısa sürede uykuya daldı.

Zaten çok şey yaptın. Sadece uzan ve uyu. Neden böyle acı çekiyorsun?

Belki de elinde değildi, belki de ona böyle öğretilmişti. Zamanla kökleşmiş alışkanlıklar bir gecede değiştirilemezdi.

Dilimi şaklattım ve uygun bir yere çapraz bacaklı oturdum.

Acil olmasa da, halletmem gereken bir şey vardı. Sanki bir ateş topu yutmuşum gibi, dantianımda biriken iç enerjiden yakıcı bir ısı yayılıyordu.

Daha önceki kovalamaca sırasında o kadar gergindim ki neredeyse ölecektim.

Sıcaklık, ılıklık değil — benim gibi, çekirdek gücü olarak Ateş Qi’yi kullanan biri için ince ama kritik bir ayrım.

İç enerjimden sıcaklık yerine ısı hissetmem, onun henüz tam olarak benim olmadığının işaretiydi. Bu, Osel’in zehirinden aşılanan Yang Qi’nin hala atılmamış safsızlıklar içerdiğini gösteriyordu. Bu yüzden iç enerjimin dolaşımını geciktiremezdim.

Şu anda büyük bir sorun yoktu. Bu durumda bile iç enerjimi kanalize ederek Beyaz Güneş Tutulması tekniklerini uygulamayı başarmıştım. Yine de, bunu kontrolsüz bırakmak tehlikeliydi. Bu gücü vücuduma asimile etmem ve onu tam, gerçek Qi’m haline getirmem gerekiyordu.

Neyse ki bu süreç uzun sürmedi.

Yaklaşık yarım saat sonra, yavaşça gözlerimi açtım. Dudaklarımı hafifçe araladım ve nefes verdim. Kötü kokulu ama ısının tamamen nötralize edildiğinin kanıtı olan kalın siyah duman dışarı akıyordu.

Her şey yolunda gibi görünüyordu… Ha? Aniden Arjan’ı fark ettim. Titriyordu, yüzü solgundu ve terle kaplıydı.

Mağaranın içi o kadar soğuk değildi, ama solgun dudakları titriyordu.

“Hiçbir şey olmamalıydı…” diye mırıldandım.

Kabus mu görüyordu?

Bu, benim yapabileceğim bir şey olmadığı anlamına gelmiyordu. Uzun süredir uyumuyordu, bu yüzden onu zorla uyandırmak gereksiz görünüyordu.

Elimi kafasına koydum ve ona biraz sıcaklık verdim. Yavaş yavaş solgun tenine renk geldi ve nefes alışı düzeldi.

Arjan’ın yaşı hakkında tanıdık bir düşünce aklımdan geçti. Yumuşayan ifadesi onu çok daha genç gösteriyordu. Tam yaşını bilmesem de, benim izlenimim böyleydi. Her zaman takım elbise ve eldiven giyerdi ve bir kadın için uzun boyluydu, bu da ona daha yaşlı bir görünüm veriyordu.

Belki de bu kasıtlıydı.

Uyurken yüzüne bakmaya devam etmek kabalık gibi geldi, bu yüzden bakışlarımı başka yere çevirip mağaranın içini taradım.

Onu yalnız bırakmak bir seçenek değildi, ama etrafta dolaşmak, belirsiz de olsa bazı ipuçları verdi.

İki saat sonra, Arjan uyanarak kıpırdadı. Bana şaşkın bir şekilde gözlerini kırptı.

Onu daha önce hiç bu kadar aptalca bir ifadeyle görmemiştim ve şaşırtıcı bir şekilde, bu ifade ona yakışıyordu. Ama sersemlemiş ifadesi uzun sürmedi.

Hızla kendini topladı, görünüşünü düzeltti ve mükemmel bir uşak olarak görevine devam etti. “Kaba davranışımı bağışlayın, Genç Efendi Luan.”

Onun önceki ifadesiyle dalga geçmek için ağzımı açtım ama kendimi tuttum. “Daha fazla uykuya ihtiyacın yok mu?”

“Hayır. Bu kadar yeter,” diye cevapladı, ama yorgunluğunu tam olarak atlatamadığını anlayabiliyordum.

Aslında, bu durum fazla düşünceli davranabileceğim bir durum değildi.

Başımı salladım. “Tamam. O zaman şimdi içeri girelim.”

Arjan ve ben mağaraya girmeye başladık.

Mağara düz bir tünel şeklindeydi, bu yüzden haritaya ihtiyacım yoktu ve uyanık kalabilirdim. Garip bir şekilde, canavarların izi yoktu.

Yine de, tetikte kalmaya devam ettik.

Derinlere doğru ilerledikçe tünel daraldı ve doğal olarak oluşmuş kaya sütunları birbirine dolanarak mağaranın karmaşıklığını artırdı.

Buna rağmen, çoğu mağaradan çok daha büyüktü ve kaybolma riski yoktu.

Ancak, bazı sorunlar vardı.

“Hava gittikçe soğumuyor mu?” diye sordum.

“Evet.”

Bu durum beni tedirgin etti. Burası zifiri karanlık olmalıydı, ama yine de zayıf ışık hakkında endişelerimden kurtulamıyordum. Bu arada, bir şey hissettim ama bunu kendime sakladım, dikkatsizce konuşarak kötü şansı davet etmek istemedim.

Yaklaşık üç saat boyunca dikkatli bir şekilde yürüdük ve mağaranın çıkışı olduğunu düşündüğümüz yere ulaştık. Belki de karşı giriş buradaydı.

Orada, Arjan ve ben bu uğursuz hissin kaynağını keşfettik: çıkışı bedeniyle tıkayan bir canavar.

Uyuyordu, ama devasa, titreyen vücudu dağlarda karşılaştığımız tüm mutantları gölgede bırakıyordu. Dev bir yılana benziyordu, pulları buzla oyulmuş gibi karmaşık ve güzeldi. Karanlıkta bir mücevher gibi parlıyordu.

“Siktir” diye küfür etmekten kendimi alamadım.

Bu, olabilecek en kötü durumdu. Bu canavarı yenemezdik.

***

Arjan ve ben hızla geri döndük.

Sözlere veya işaretlere gerek yoktu; sanki önceden belirlenmiş gibi aynı kararı verdik.

Safir Yılanın soğuğunun artık bana dokunmadığı bir yere vardığımızda, bastırdığım öfkeyi serbest bıraktım.

“Tüm Mücevher Canavarları böyle mi? Bu sadece kanatsız bir ejderha,” diye haykırdım.

“Öyle değil.” Arjan da şaşırmış görünüyordu ama her zamanki sakinliğiyle açıkladı: “Mücevher Canavarları tek bir kategoriye sığmayacak kadar benzersizdir. Görünüşleri, özellikleri ve davranışları büyük ölçüde farklılık gösterir.”

“O zaman neden onlara Mücevher Canavarları deniyor?”

“Bazı bölgelerinde bulunan garip renkler yüzünden: göz bebekleri, dişleri, pençeleri, yeleleri, pulları ve hatta kabukları. Bu özellik sadece Mücevher Dağları’ndaki mutantlarda görülür,” diye cevapladı Arjan.

“Anlıyorum.”

“Lütfen geri dönelim, Genç Efendi Luan,” dedi Arjan ciddi bir şekilde. “Kiliseyle yüzleşmek daha iyi olur.”

“Öyle mi? Babamın üçünü yendiğini duydum,” dedim.

“O farklı. Aile reisinin geçmişte yendiği Mücevher Canavarları Zümrüt Akrep, Garnet Timsah ve Topaz Fare idi. Bunlar Mücevher Canavarları arasında orta ve düşük seviyeli canavarlardır. Az önce gördüğümüz ise farklı. En az yüzlerce yaşında, kesinlikle bir canavardan çok ruhani bir varlık.”

Arjan, trollerle nasıl başa çıkılacağını bile bilmediği halde, Mücevher Canavarları hakkında garip bir şekilde bilgiliydi.

Şaşırdım ama daha fazla tartışmaya değmeyeceğine karar verip konuyu kapattım.

“S-sınıfı bir canavar olabilir,” dedim.

“S sınıfı mı?” diye sordu şaşkın bir şekilde.

“Bu, paralı askerlerin kullandığı sınıflandırma yöntemidir.”

Paralı askerler başlangıçta sıralamalara odaklanıyorlardı, bu da değerlendirmelerini nispeten doğru kılıyordu.

Ayrıca Safir Yılandan ziyade kiliseyle yüzleşmenin daha iyi olduğunu da biliyordum. Bunu anlıyordum, ama bu düşünceyi bir kenara bırakmam gerekiyordu. Kazanma şansı sıfırsa bu bir savaş değil, kumar olurdu.

Garip bir şekilde heyecanla doluyum.

“Tamam, o zaman önce hangi tarafı aşacağımızı düşünelim…” dedim ve haritayı çıkardım, ama durakladım.

Arjan da şaşırmıştı.

Birbirimize baktık ve yakındaki bir kaya sütununun arkasına saklanarak dikkatle dinlemeye başladık.

Nefes alıp verme sesinin bile duyulmadığı ne kadar zaman geçti?

Mağaranın girişinde siyah bir siluet belirdi.

İlk başta, ses ya da hareket olmadığı için hayal gördüğümü sandım. Ancak yanılmadığımı anladım.

İlk ortaya çıkan kişi etrafına bakındı ve bir işaret yaptı. Arkasında, benzer giysiler giymiş bir grup insan ortaya çıktı.

Bir, iki, üç… Sekiz, dokuz, on…

Yirmiye kadar saydım ve durdum. Görünüşe göre sayıları otuz civarındaydı. Kıyafetleri, daha önce bizi takip edenlerin kıyafetlerinden farklıydı; kapüşonlu pelerinleri koyu kırmızıydı.

Onlar, daha önce duyduğum düşmanlardı: Kanlı Ay’ın İblis Kralı’nın takipçileri. Taze kana tapıyorlardı ve rütbeleri ne kadar yüksekse, giysilerinin kan kırmızısı rengi o kadar koyu oluyordu.

Boku yedik.

En kötü senaryo gerçekleşmişti.