Rebeka, Elder’in heybetli gölgesinde dururken gözlerini bir an bile Shadow’dan ayıramıyordu. Genç adamın uzaklara dalmış, dünyadan kopmuş o gizemli hâli, genç kızın göğüs kafesinde tarif edilemez bir fırtına koparıyordu. Sırtını soğuk taş duvara yaslamış, zamanın ötesinden gelmiş bir heykel kadar sarsılmaz duran bu genç; Rebeka için dünyanın tüm doğa harikalarından, tüm hazinelerinden daha büyüleyici bir manzaraydı. Akademiye kabul edilen kafilenin son üyesi de nefes nefese meydana vardığında, Elder’in bir dağı andıran tok ve otoriter sesi sessizliği bıçak gibi kesti:

“Madem eksik kalmadı, kaderimize doğru ilk adımı atma vaktidir. Yolumuz çetin, menzilimiz uzak. Akademi kapılarına varana dek sürecek bu yolculuk, sadece bir seyahat değil; aynı zamanda sizin vahşi doğanın acımasız kucağında ne kadar hayatta kalabileceğinizi ölçecek bir sınavdır. Zayıf olanlar burada elenecek, güçlü olanlar ise çelikleşecek.”

Bu sözler, Shadow’un damarlarında akan o dingin enerjiyi aniden ateşledi. Kalbi, bir savaş davulu gibi ritmik ama derinden vurmaya başladı. Onun için medeniyet bir hapishane, orman ise özgürlüğün ta kendisiydi. Ağaçlar; sırtını dayadığında ona kadim sırlar fısıldayan birer dost, gölgeler ise onu düşmanlarından saklayan siyah birer pelerin gibiydi. Kafile ormanın derinliklerine doğru süzülürken, öğrencilerin büyük bir kısmı korku ve güvensizlikle Elder’in cüppesinin kuyruğuna sığındı. Önden gelebilecek her türlü tehlikeye karşı kendilerine canlı bir siper arayan bu aciz ruhlara karşı Shadow, dudaklarının kenarına iliştirdiği alaycı, soğuk bir gülümsemeyle grubun en arkasına geçti. Diğerleriyle arasına, sanki farklı dünyaların insanlarıymışçasına aşılmaz bir mesafe koydu.

Rebeka, en önde Elder’in yanında yürürken sürekli omzunun üzerinden arkaya bakıyor, Shadow’un da onlara katılmasını, belki de kendi koruması altına girmesini umuyordu. Ancak gördüğü manzara karşısında nutku tutuldu. Shadow, her an bir canavarın pençesiyle parçalanabileceği bu tekinsiz ormanda, sanki kendi yatak odasında yürüyormuşçasına rahattı. Toprağa basışı bir hayalet kadar sessiz, etrafı süzüşü bir yırtıcı kadar keskindi.

Güneş ışınlarının ağaç dalları arasından sızan son titrek parıltıları altında, Elder bir saatlik yürüyüşün ardından durma emri verdi. “Kamp burası. Herkes kendi rızkını bu vahşi doğadan söküp alacak. Unutmayın; neyi avlarsanız ona mahkûmsunuz. Doğanın adaleti, midesini doyurabilenindir.”

Shadow, çevresini saran kadim ağaçları ve insan eliyle düzlenmiş gibi duran on metrelik açıklığı bir yırtıcı titizliğiyle analiz etti. Diğer adayların, daha önce ellerine bir bıçak dahi almadıklarını söyleyerek Elder’e yalvarmaları, onun ruhunda derin bir tiksinti uyandırdı. İnsanların bu asalak ve korkak doğasına daha fazla tahammül edemeyerek sessizce karanlığın içine, ormanın kalbine doğru süzüldü. Işık hızla kayboluyordu ve gece, ormanın gerçek sahiplerinin, yani canavarların saatiydi.

Duyularını en üst seviyeye çıkardı, aurasını bir sis gibi çevresine yaydı. Çok geçmeden, elli metre ötede yoğun ve saf bir yaşam enerjisi dalgalandı. Hedefine yaklaştıkça her adımı bir tüyden daha hafif, her nefesi daha kontrollüydü. Az ileride, berrak bir derenin kıyısında ihtişamlı bir ala geyik duruyordu. Geyik, bir an için başını kaldırıp nemli burnuyla havayı kokladı; sanki ölümün soğuk nefesini ensesinde hissetmişti. Shadow, “Hayaletin Beş Adımı” tekniğini devreye soktu. Varlığı o kadar belirsizleşti ki, ormanın ruhu bile onu fark edemezdi. Bir ağaç dalına, sanki rüzgârın taşıdığı bir yaprak gibi konu.

Geyiğin Çırak Alemi orta seviyesinde olduğunu anladığında gözlerindeki karanlık parıltı daha da yoğunlaştı. Bu yaratıklar, aynı seviyedeki bir insanı çiğ çiğ yiyebilecek bir kaba güce sahipti. Shadow, hançerini ters tutuşla kavradı. Geyik tam tekrar suya eğildiğinde, yerçekimine meydan okurcasına daldan aşağı süzüldü. Siyah çelik, geyiğin kalın derisini bir kağıt gibi yırttı, soluk borusunu ve ana damarını tek bir kusursuz kavisle biçti.

Sıcak, tuzlu kan Shadow’un sağ gözünün hemen altına, yanağına sıçradı. O an, yüzündeki kan damlaları ve buz gibi bakışlarıyla bir gençten ziyade, karanlık bir ilahın yeryüzündeki gölgesine benziyordu. Vakit kaybetmeden geyiğin öz çekirdeğini ve devasa gövdesini uzamsal yüzüğüne aktardı. Derede yüzündeki kanı temizlerken, yemeğine lezzet verecek nadir orman bitkilerini de toplayarak kampa döndü.

Kampa vardığında, diğer öğrencilerin cılız ateşler başında hiçbir enerji değeri olmayan sıradan tavşanları pişirmeye çalıştığını gördü. Hatta bazıları o tavşanları bile yakalayamamış, midelerinin gurultusuyla arkadaşlarının rızkına göz dikmişlerdi. Rebeka, kendi avladığı küçük tavşanı pişirirken yüzünde bir zafer edasıyla Shadow’un “boş” ellerine baktı. Ona yardım etmeyi teklif edeceği sırada Shadow, kendi ateşini harladı ve yüzüğünden devasa, soylu ala geyiği yere bıraktı.

Kamp alanına bir anda sessizlik çöktü. Rebeka’nın elindeki tahta şiş yere düşerken, Elder geyiğin boğazındaki o tek ve milimetrik kesiğe bakıp derin bir iç çekti. Bu, sadece bir av değil; bir sanat eseriydi. Shadow, çevredeki dehşet ve haset dolu fısıltıları birer rüzgâr uğultusu gibi görmezden gelerek geyiği parçalara ayırdı. Etleri baharatlarıyla harmanlayıp ateşe verdi ve ardından bacaklarını çaprazlayıp meditasyona daldı.

Pişen etin yaydığı büyüleyici, enerji dolu koku tüm öğrencilerin zihnini bulandırıyordu. Sonunda, üzerinde altın işlemeli bir cüppe olan, soylu olduğu her halinden belli olan bir öğrenci kibirle ayağa kalktı. Shadow’a doğru adım atarken kendinden emindi; ne de olsa o bir “hiç kimseden” yemek isteyebilecek kadar yüksekte görüyordu kendini. Tam elini etlere uzatacakken, dünya bir anlığına durdu. Öğrencinin kanı damarlarında dondu, nefesi boğazına tıkandı.

Shadow gözlerini bile açmamıştı ama yaydığı öldürme niyeti , sanki devasa bir kara iblisin pençesini çocuğun kalbine dayamış gibiydi. O an, o ateşin başında oturanın bir sınıf arkadaşı değil, varlığıyla dünyayı sarsacak bir felaket olduğunu acı bir şekilde fark etti.