Bölüm 141. Kuyudaki Kurbağa (2)

Bölüm 141. Kuyudaki Kurbağa (2)
Song Dağı’ndan indikten kısa bir süre sonra biri Zhou Xuchuan’a yaklaştı.
“Ben Hebei Şubesi’nden Altın Hayalet’im.”
“Altın Hayalet mi?”
Zhou Xuchuan başını eğdi.
Hebei Şubesi, ziyaret ettiği Hayaletler Vadisi’nin ilk şubesine atıfta bulunuyordu ama orada bu isimde birini hatırlamıyordu.
“Bana bu ismi Baş Tüccar verdi.”
“Ah!”
Zhou Xuchuan ancak o zaman Hayalet’in kim olduğunu anladı.
Hayaletlerin hepsi farklı yaş ve yapıda olsa da, sorun şu ki, o kadar çok Hayaletle karşılaşmıştı ki onları birbirinden ayırmak zordu.
Ses tonları ve varlıkları birbirine benziyordu, bu kolay bir iş değildi.
Tanıyabildiği tek Fantom, her zaman yanında olan Küçük Hayalet’ti.
“Ne oldu?”
Zhou Xuchuan’ın ifadesi sertleşti.
Li Yicai’ye eli ayağı gibi koruması için sadece iki Hayalet bağlamıştı. Baş Tüccar ikisinden birini gönderdiğine göre, bir şeyler ters gitmiş olmalıydı.
Altın Fantom’un teslim ettiği mektup “acil” kelimesiyle başlıyordu.
***
Zhou Xuchuan Shaolin Tapınağı’na varmadan önce.
“Agh!” Li Yicai mektubu görünce çığlık attı.
“Kızıl Orman’ın On Sekiz Kalesi, sizi aptal piçler!”[1]
Li Yicai’nin yüzü kıpkırmızı kesildi ve iri tombul eli ensesine gitti.
“Ne oldu, Baş Tüccar?!” Dışarıda bekleyen muhafız savaşçı ona doğru koşarak seslendi.
“Aghhhh, sizi hırsız küçük pislikler!” Li Yicai öfkeden dişlerini sıktı.
Dilenciler gibi hırsızlar da Central Plains’in her yerindeydi. Var olmadıkları tek yer insanların yaşamadığı yerlerdi.
Kimsenin yaşamadığı yerlerde bile vardılar, yolları kapatıyor ve başkalarından çalmaya çalışıyorlardı.
Hırsızlar işte böyle insanlardı.
Dahası, sıradan halkı hedef alan hırsızlar olsa da, çoğu tüccarları hedef alıyordu.
Taşıdıkları malların miktarı ticaret yaptıkları ölçekle orantılıydı, bu nedenle ellerindeki şeyler genellikle küçük değildi. Bunu alırlarsa, önemli bir kâr elde edebilirlerdi. Başarılı bir soygun küçük ila orta ölçekli bir haydut grubunu birkaç yıl boyunca besleyebileceğinden, tüccar kervanlarından genellikle ‘büyük vurgun’ olarak söz ederlerdi.
Söz konusu olan büyük miktarda para olduğundan, tüccar şirketleri mallarını korumak için genellikle gezginler ve muhafızlar kiralardı. Aynı durum Altın İrade Tüccarları için de geçerliydi, özellikle de son zamanlarda itibarları arttığı için daha fazla insanın hedefindeydiler.
Altın İrade Kılıcı Tarikatı’na sahip olmasına rağmen, diğer tüccar şirketlerinin geçmişine sahip olmadığı için onu küçümseyen pek çok kişi vardı.
Bir tüccar olarak, hayır, tüccarlar arasında özellikle paraya takıntılı biri olarak, kayıplar Li Yicai için ölümden bile daha kötü hissettiriyordu.
Tek bir kayıp bile üç gün üç gece boyunca pişmanlık ve endişeden uyumasını imkânsız hale getirirdi.
Bu yüzden korumalarına ekstra dikkat gösteriyordu.
Neyse ki Yedi Kılıç Savaşı’ndan sonra, savaş alanında Zhou Xuchuan’ın yanında savaşan Altın İrade Kılıç Tarikatı savaşçıları sayesinde hırsızların sayısı biraz azalmıştı.
Ancak bu rahatlama sadece kısa bir süre sürmüştü. Son zamanlarda, hırsızlar alışılmadık derecede büyük bir sayıya ulaşmaya başlamıştı.
İlk başta, sıradan insanların geçimlerini sağlamak çok zorlaştığı için hırsızlık yapmaya geldiklerini düşünmüştü ama yanılmıştı. Mesele daha fazla hırsız olması değildi.
Altın İrade Tüccarlarını hedef alan alışılmadık derecede çok sayıda hırsız vardı.
Bir şeylerin ters gittiğine dair bir sezgisi olduğu için araştırmaya başladı.
Dokuz Su Çetesi ve Dokuz Orman Çetesi’nin birleşimi olan Kızıl Orman’ın On Sekiz Stockade’i göze çarpıyordu.
Sokaklardan dağlara ve nehirlere kadar her şey onlarla ilgiliydi.
Bu sadece bir ya da iki kez de olmamıştı. Kızıl Orman’ın On Sekiz Stockade’inin tamamı onlara saldırmak için güçlerini birleştirmişti. Bu yüzden Altın İrade Tüccarları tutunmakta zorlanıyordu.
Orta Ovaların her yerinde aktif oldukları için tepkileri de yavaştı. On Gale Kılıç Ustası ile bile yapabileceklerinin bir sınırı vardı.
***
Sadece bir hafta içinde inanılmaz derecede solgunlaşan Li Yicai, “İşte böyle oldu,” dedi. Pürüzsüz cildi, Zhou Xuchuan’ın onu görmediği kısa süre içinde gevşemişti.
Gözlerinin altında koyu halkalar oluşmuş, hiçbir kârı kaçırmamaya kararlı keskin gözleri zayıflamış ve donuklaşmıştı.
“Hmm.”
Zhou Xuchuan iç çekti.
Jinan’a kadar onca yolu koştuğuna değmişti. Bu açıkça ciddi bir durumdu.
Varır varmaz Luo Xiaoyue’ye selam bile vermeden doğruca Li Yicai’ye gitmişti.
Neden bizi hedef alıyorlar?
Kızıl Orman’ın On Sekiz Kalesi. Aralarında hiçbir bağlantı yokmuş gibi görünmüyordu.
Yine de, eğer kötü bir ilişki olsaydı, bu Altın İrade Tüccarları ile değil, Hua Dağı Tarikatı veya Zhuge Ailesi ile olurdu.
En önemlisi, o zamanlar düşmana karşı savaşan Zhou Xuchuan’ın kendisi olsa da, kamuoyunda itibar gören Qiu Feng değil miydi?
Bu, Altın İrade Tüccarlarını ısrarla hedef almak için bir sebep değildi.
Nispeten yeni bir şirket olduğu için Altın İrade Tüccarları’nı hafife alıyor olabilirler mi? Hayır, öyle olsa bile Chongqing’e kadar gelmeleri biraz fazla.
Kızıl Orman’ın On Sekiz Stoku öncelikle Chongqing çevresinde faaliyet gösteriyordu. Yangtze Nehri’nin aktığı her yerde faaliyet gösterseler de, nehrin kıyılarından fazla uzaklaşmazlardı.
Ancak, şu anda olan şey biraz farklıydı.
Her nedense, Altın Vasiyet Tüccarlarını yağmalamak için inlerinin çok ötesine gitmişlerdi.
Bekle, bu mümkün değil!
Aklından bir olasılık geçti.
“Baş Tüccar, daha önce çılgınca konuşan kişiyi hatırlıyor musunuz?”
Li Yicai hatırlamış gibi başını salladı.
“Ah, o enayiyi mi kastediyorsun?”
“Enayi mi?”
“İlk ziyaretinden bu yana yaklaşık on beş kez geldi. İlk başta bana on tael verdi ama ziyarete devam ettikçe verdiği miktarı iki katına çıkardı. Ancak isteği hiç değişmedi. Kendi emri altına girmeyi kabul edersem Central Plains’teki tüm ticari hakların kontrolünü bana vereceğini söyleyip durdu.”
Li Yicai konuşurken içini garip bir his kapladı. Yüzü inançsızlıkla buruştu.
O anda, bu enayinin deli bir adam olduğunu düşünmüştü. Bu yüzden parayı aldı, konuşmanın geçmesine izin verdi ve onu kovdu.
“Bu adamın gerçekten de Kızıl Orman’ın On Sekiz Stokad’ıyla bir bağlantısı olabilir mi?”
Onun bakış açısına göre, bu konuda çok derin düşünmemek doğaldı.
Altın İrade Tüccarları’nın Baş Tüccarı olarak, her türden tuhaf ve çılgın insan onu ziyarete geliyordu.
Hatta bazıları inanılmaz işleri hakkında övünerek büyük yatırımlar istemişti.
Ona pahalı hediyeler vermelerine ve bir süre beklemelerine rağmen, bu hediyeler de her türlü garip taleple birlikte geldi.
Sonuç olarak, Li Yicai dinlemeye değer olmayan herkesi görmezden gelme eğilimindeydi.
Twisted Melody tarafından gönderilen gizli bir elçi.
Zhou Xuchuan sanki başı ağrıyormuş gibi kaşlarını çattı.
Vast Gate’e o kadar odaklanmıştı ki, Twisted Melody’nin de harekete geçmiş olabileceğini unutmuştu.
Tüccar Kral’ın teklifi dinliyormuş gibi bile yapmadığı düşünüldüğünde, büyük olasılıkla pes etmişti. Bu yüzden onu zorla almaya karar verdi.
Önceki hayatında Karanlık Cennetler Birliği’nin Central Plains tüccarlarını tamamen ele geçirdiğini ve onları bir gelir kaynağı olarak kullandığını hatırladı.
Çoğu zaman, teklifi kabul ettikleri sürece tüccar şirketlerini ticaret yoluyla ele geçiriyor, kabul etmezlerse onları boyun eğmeye zorluyorlardı.
Karanlık Cennetler Birliği’nin Zhou Xuchuan’ın önceki hayatında Altın İrade Tüccarlarına dokunmamış olmasının nedeni, onların yerini alacak çok sayıda başka tüccar şirketinin olması ve Altın İrade Tüccarlarının o zamanlar nispeten küçük olmasıydı.
Altın İrade Tüccarları, Karanlık Cennetler Birliği hazırlıklarını tamamlayıp savaşa başladığında ciddi bir şekilde büyümüş ve ünlenmişti. O zamana kadar ve savaş sırasında, Karanlık Cennetler Birliği o kadar meşguldü ki Altın İrade Tüccarları hakkında endişelenecek zamanları yoktu.
Vay be, bu gerçekten baş ağrıtıcı. Demek sonunda buraya geldiler. Bu tamamen beklenmedik bir şey.
Zhou Xuchuan sessizce düşünürken, Li Yicai her geçen dakika daha da endişelendi.
Onun için bile, Zhou Xuchuan’ın böyle bir ifade takındığını ilk kez görüyordu.
Kızıl Orman’ın On Sekiz Kalesi’nde kimlerin saklanmış olabileceğini bilmiyorum.
Haydutlar bile savaşın pençesinden kaçamamıştı.
Aksine, savaşı vahşileşmek için bir fırsat olarak kullanmışlardı.
Sürekli çatışmalar yüzünden savaşçı sayısı her geçen gün azalmış ve mürim güçleri halkın güvenliğine pek dikkat etmemişti.
Haydutlar yağma yapmak için güvenlikteki bu boşluktan yararlanmış, hatta imparatorluk hükümetini harekete geçmeye zorlamış ve sonunda yok olmalarına neden olmuşlardı.
Onlar hakkında bildiği her şey, Karanlık Cennetler Birliği ile kıyaslandığında geçici bir yorumdan başka bir şey değildi.
Önceki yaşamına dair anıları arasında sadece savaşın yol açtığı kaostan yağma yapmak için faydalandıklarını hatırlıyordu.
Görünüşe göre Altın İrade Tüccarlarının hâlâ güçlerini arttırıyor olmasından faydalanarak onları kendi taraflarına çekmeye çalışıyorlardı…
Çeşitli olasılıkları düşündü ama herhangi bir şeyden emin olmak çok zordu.
“Ağla, ağla, Büyük Kahraman. Lütfen konuş benimle. Bir sorun mu var? Gece yarısı kaçmak için bir plan yapmalı mıyım?”
Zhou Xuchuan acı bir gülümsemeyle onu sakinleştirmeye çalışarak, “Elbette hayır,” diye cevap verdi.
“Peki, buna nasıl karşılık veriyorsunuz?”
“Eskortlarımızı arttırdık. Ancak bu olay tüm ülkede yaşandığı için insan gücümüz yetersiz. Bu yüzden Güvenlik Ajansları ya da paralı askerler tuttuk. Ancak zaman geçtikçe kayıplar artmaya devam ediyor ve bütçemizi ciddi şekilde zorluyor.”
“Onları bastırmak için geniş çaplı bir operasyona ihtiyacımız var.”
“Kesinlikle!”
Li Yicai parlak bir gülümsemeyle Zhou Xuchuan’ın sözlerine katıldı.
En kesin çözüm, Kızıl Orman’ın sorunlu On Sekiz Stokad’ını tamamen ezmek olacaktı. Ancak, bu göründüğü kadar kolay değildi.
“Ancak… Bu sefer size o kadar çok yardım etmem biraz zor olacak. Size eşlik etmeleri için birkaç savaşçı gönderebilirim, Büyük Kahraman, ancak yine de her kervandaki kargoyu korumam gerekiyor…”
Dövüş İttifakı ve Şeytan Vadisi bile Kızıl Orman’daki On Sekiz Stokad’ı temizleme görevinin yükü altında ezildiklerini hissettikleri için öne çıkma konusunda isteksiz davrandılar.
Eğer bu kolayca halledilebilecek bir şey olsaydı, Zhou Xuchuan ve Li Yicai ilk etapta endişelenmezdi.
“Endişelenme, sadece bana biraz yardım etmen gerekiyor. Benden yardım istemenizin sebebi içinde bulunduğunuz zor koşullar değil mi?”
“Gerçekten de, Büyük Kahraman’dan beklendiği gibi! Gerçekten de satır aralarını okuyabiliyorsun! Bu küçük tüccar, Büyük Kahraman’ın ilahi zekâsından derinden etkilendi!”
Baş Tüccar ellerini birbirine sürterek gülümsedi ve sadece peri masallarında görülen kötü adamlara benzedi.
Zhou Xuchuan da tatsız bir şekilde güldü ve düşüncelere dalmadan önce en sevdiği küçük Li Yicai’ye yorgun bir bakış attı.
****
Chongqing’de faaliyet gösteren bir grup haydut olan Kızıl Orman’ın On Sekiz Stoku dağlara, tarlalara ve nehirlere, akla gelebilecek her yere yayılmıştı.
Çoğu Üçüncü veya İkinci Sınıf savaşçılardan oluşan ayak takımı gruplarıydı, ancak Kara El’in Xia Wu Tarikatı gibi sayıca zayıf güçlerini telafi ediyorlardı.
Bununla birlikte, onları Xia Wu Tarikatından daha güçlü kılan şey, uzmanlarına sahip olmalarıydı ve Depo Patronlarından bazıları en üst düzey uzmanlardı.
Onları bastırmak için Zhou Xuchuan’ın daha fazla güce ihtiyacı vardı.
Onları bastıracak kadar güçlü bir kuvveti nasıl bir araya getireceğini düşünürken, Shaolin Tapınağı’nda olanlarla ilgili haberler murim boyunca yayıldı.
“Prajna İlahi Sanatı Shaolin Tapınağı’na geri mi döndü?”
“Ne? Prajna İlahi Sanatı sadece efsanelerde geçen bir teknik değil miydi? Onu dünyanın neresinde bulmuşlar ki?”
“Bir dağ vadisinin derinliklerinde tesadüfen bulunduğunu duydum. Dahası, nerede bulunduğu şu anda önemli değil.”
“Kimin bulduğunu merak ediyorum. Dövüş sanatlarının merkezi sayılan Shaolin Tapınağı’nın İlahi Sanatı’yla karşılaşan biri nasıl açgözlülük hissetmez? Ne tür bir aptal bu?”
“Zhou Xuchuan!”
“Zhou Xuchuan mı? Erik Çiçeği Tarikatı Kılıcı’nı mı kastediyorsun?”
Murim, Zhou Xuchuan’ın adını tekrar duyduğunda şaşırdı.
Yaklaşık yarım yıl önce savaşı sona erdiren kişi o değil miydi? O zamandan beri sessiz sedasız yaşarken, kısa sürede yeniden meşhur olmuştu.
Herkes bir kişinin tek bir yaşamda ulaşılması zor iki farklı başarıya imza atmasına şaşırmıştı.
“Etkileyici!”
“O gerçekten de Büyük Kahraman, değil mi?!”
Bir masal kitabından fırlamış bir kahraman gibi görünüyordu.[2]
Yorgun olmasına rağmen, Çiçek Saçan Avuç kadar güçlü bir uzmanı tek başına yenmiş ve Kan Kası ve Tendon Klasiğini yakarak savaşı sona erdirmişti.
O sadece yetenekli bir uygulayıcı değildi, aynı zamanda etkileyici bir geçmişe sahipti ve yakışıklı görünümü ile tanınıyordu.
Şimdi, tüm bunların ötesinde, Shaolin Tapınağının bir hayırseveri haline gelmişti.
İnsanlar onun hakkında hem meraklı hem de heyecanlıydı.
Dünyada ne zaman yeni bir uzman, özellikle de genç ve yeni bir uzman ortaya çıksa bu hep böyle olur ve müritlerin dikkatini çekerdi.
“Erik Çiçeği Tarikatı Kılıcı doğrudan bir öğrenci olsa da, henüz yüksek bir statüye sahip değil, değil mi?”
“Ustası, Nazik Gülümseyen Kılıç Ustası’nın sadece tarikat dışında çalıştığı ve tarikat içinde bir pozisyonu olmadığı söyleniyor.”
“Yani ilerleyebileceği bir yer olmadığını mı söylüyorsunuz? Sen ne yapıyorsun? Acele et ve evlilik tekliflerini hazırla!”
Zhou Xuchuan başından beri ilgi odağı olmuştu ve popülaritesi artık daha da yükseklere çıkmıştı.
Bazı küçük ve orta ölçekli tarikatlar ve aileler Zhou Xuchuan’ı ilk damat adayı olarak belirledi ve evlilik çağındaki kadınları hazırladı.
Bir Taoist Tarikatının doğrudan öğrencisi olsa bile, önemli bir pozisyona sahip olmadığı ve Hua Dağı’nın soyunu ve sırlarını aktarmadığı sürece evlilik yine de mümkündü.
“Tsk!”
“Onun nesi bu kadar harika? O sadece şanslıydı!”
“Gençken ona şans verildiğini duymuştum.”
“Şuna bakın, bir iksirle şansını yakaladıktan sonra ne kadar da kibirli ve yüce davranıyor!”
Ancak herkes ondan hoşlanmıyordu.
İnsanlar, kuzenleri toprak satın alabildiğinde kıskanılacak bir türdü. Bu kıskançlık, tanımadıkları birinin kendileri için iyi şeyler yaptığını gördüklerinde daha da kötüleşiyordu.
“Belki de bunu bir fırsat olarak değerlendirdi ve Kan Kası ve Tendon Klasiği’ni bilerek yok etti…”
Shaolin Tapınağı içinde de şüpheler ortaya çıktı. Hatta bazı rahipler Zhou Xuchuan’ı açıkça aşağıladı.
Bu şekilde, Zhou Xuchuan’ın adı Shaolin Tapınağı ve tüm murim boyunca yayılmaya devam etti.
1. Daha önce bunun için bir hanja yoktu, bu yüzden On Sekiz Haydut Çetesi olarak çevrildi. Referans olarak, Kızıl Orman yağmur mevsimi için bir metafordur ve bu nedenle Dokuz Su Çetesi ve Dokuz Orman Çetesinden oluşur. ☜
2. Vay, söylemiyorsun. ☜