Bölüm 53

Bölüm 53

İmparatorun topraklarına yaklaştıkça manzara değişmeye başladı. Şehirleri birbirine bağlayan yollar o kadar kesintisizdi ki, yolunu bulmak için haritaya gerek yoktu.

“Taştan yapılmış yol mu?”

Urich eğilip yola dokundu. Bu, daha önce yürüdüğü toprak yollara benzemiyordu. Bu yol, insanlar tarafından döşenmiş bir yoldu.

“Burası İmparatorluk Yolu. Bu, imparatorun topraklarına yaklaştığımız anlamına gelir. Toprakları ortalama bir krallık kadar büyüktür. İmparator, vasalları kullanmak yerine, kendi bürokratlarını göndererek topraklarını bir krallık kadar büyük tutar. İmparatorluk yolları bunu mümkün kılar. İmparator, gerektiğinde adamlarını hızlıca göndererek tüm topraklarını yönetebilir, malzeme ve mesajları taşıyabilir,” dedi Pahell, sanki yollar kendi eseriymiş gibi gururla.

“Böyle yollarla seyahat etmek çok kolay olmalı. Yağmurda ıslanmaz ve kaybolma endişesi de yok. Bu inanılmaz… Bir insanın bunu yaptığını inanamıyorum.”

Urich yol boyunca yürürken böyle dedi. Medeni dünyada taştan yapılmış sayısız bina görmüştü, ama bu kadar büyük bir yapı görmemişti. Ne kadar yürürse yürüsün, yollar sonsuz gibi görünüyordu.

“Bunu bir insan mı yaptı?”

Hayal bile edemiyordu. Kaç kişi… ve bu yola ne kadar zaman harcanmıştı?

“Bu toprakların bu büyüklüğe ulaşması tamamen bu yol sayesinde. İmparatorun topraklarına yakın bölgelerdeki soylular, imparatorluk yollarının genişlemesinden her zaman endişe duyuyorlar ve imparator, kendi topraklarını genişletmek için bu soyluların unvanlarını elinden alıyor.”

Dünyanın Efendisi olarak da bilinen imparator, başka hiçbir kralın sahip olamayacağı bir otorite ve güce sahipti. Tüm güç topraklardan gelir, bu yüzden güçlü hükümdarlar her zaman daha fazla toprak isterler.

“Bu yüzden imparatorun topraklarının gerçek imparatorluk olduğunu söylerler. Dünyanın gücü, kültürü, medeniyeti ve insanların tüm diğer yetenekleri burada toplanmıştır.”

Pahell yolun sonuna bakakaldı. İmparatorluk topraklarında okumayı öğrenen diğer tüm çocuklar gibi o da imparatorluğu özlüyordu. Hamel’in başkenti, iktidar ve otoritenin merkeziydi, ama aynı zamanda akademinin de merkeziydi.

Sayısız aristokrat çocuk, eğitim almak için başkente gidiyor ve ileri düzeyde bilgilerle geri dönüyordu.

“Keşke babam ölmeseydi… Ben de imparatorlukta eğitim alabilirdim.”

Pahell acı bir gülümsemeyle sırıttı. Babasının düşüşünün üzerinden bir yıl geçmişti ve tek gerçek varisi olan kendisi, Dük Harmatti tarafından sürgüne gönderilmişti.

“Hâlâ inanamıyorum. Bu gerçekten insanların işi mi?”

Urich başını kaldırdı. Paralı asker ekibinden başka, yolda gelen giden başka insanlar da görebiliyordu.

Yol, tepeleri ve hatta ormanları kesiyordu. Yolda tek bir engebeli yer bile olmadığı için arabalar ve atlar kolaylıkla ilerliyordu.

“Yol devriyeleri,” dedi Donovan ileriye bakarak.

Yolda beşer kişilik asker grupları gelip gidiyordu. İmparatorluğun mor kartal bayrağını taşıyan yol devriyeleriydi. Yolların durumunu ve güvenliğini sürekli kontrol ediyorlardı, bu yüzden haydutlar ve hırsızlar bu yollara yaklaşmaya cesaret edemiyordu.

İmparatorun topraklarının güvenliği ve idaresi mükemmeldi. Paralı askerler henüz imparatorun topraklarına girmiş olmasa da, Urich imparatorun gücünü şimdiden hissedebiliyordu.

“Ah, siz paralı askerlersiniz. Sakın yaramazlık yapmayın, mor kartallar her zaman sizi izliyor,” dedi yol devriyesi rahat bir tavırla ve paralı askerlerin yanından geçti. Kendilerine güvenleri kibirle sınırlıydı. Dünyanın en güçlü ordusu olmanın gururunu taşıyorlardı.

“Ne kadar kibirli. Hey, Donovan, sen eskiden imparatorluk askeriydin, onlara bir şey söyle!” Paralı askerlerden biri, geçen devriyeye sadece bir bakış atan Donovan’a dedi.

“O geçmişte kaldı. Şimdi barbarların emrinde çalışan bir paralı askerim. Hayat… Ne olacağını asla bilemeyiz, o yüzden hepiniz dikkatli yaşayın.”

Donovan, devriye ekibinin uzaklaşıp kaybolana kadar arkalarına baktı. Askeri suç işlemiş olmasaydı, Donovan’ın sonunun böyle olabileceği ihtimallerinden biri de buydu.

“Ben de onlardan biri olabilirdim.”

Hepsi geçmişte kalmıştı. Artık Donovan, üstünü öldürmekten imparatorluk ordusundan onursuz bir şekilde atılmış bir paralı askerden ibaretti.

Paralı askerler imparatorluk yolunda ilerlemeye devam etti. Bir gün daha yürüdükten sonra, nihayet imparatorun topraklarına açılan kapıyı görebildiler. Kapıdaki kontrol oldukça sıkı olduğu için, günlerdir bekleyen birkaç grup kamp kurmuştu.

“Sonunda geldik,” dedi Pahell yorgun bir yüzle. Uzun yolculuğun başlangıcındaki halinden çok farklı olarak, yüzü kir ve pislikle kaplıydı, güzel giysileri yıpranmış, yırtık pırtık ve kirliydi. Ancak gözleri hâlâ mavi renkte parlıyordu.

* * *

On ikinci kontrol noktasının kaptanı Auber, çalışkan bir bürokrat değildi. İşinin çoğunu astlarına bırakarak lüks ve eğlencenin tadını çıkarıyordu.

“Ne kadar çalışırsam çalışayım, İmparatorluk Çelik Tarikatı’na giremiyorum.”

Auber, donuk ve odaklanmamış gözlerle içkisini yudumladı. Gün boyu içmekle meşgul olmasına rağmen, hala kapının en üst yetkilisiydi. Kimse onu azarlayamazdı.

Auber de bir zamanlar cesur bir şövalyeydi. On yıl önce gerçekleşen Kalan Barbarların Boyun Eğdirilmesi savaşında savaşmıştı. Soylu bir ailenin üçüncü oğlu olduğu için soylu topraklarını miras alamamıştı. Doğal olarak, orduda hizmet etmek onun için ün kazanmanın tek yoluydu.

“Burp. Hepsi geçmişte kaldı. O olay olmasaydı…”

Auber karnını okşayarak yüksek sesle geğirdi. Şövalye statüsüne rağmen karnı oldukça büyüktü. Azimle rütbeleri tırmandı ve sonunda yüzün üzerinde adamın emrinde olan on ikinci kapının kaptanlığını kazandı.

“Hayalim, Tarikata katılmak ve soylu hanımlarla birlikte yaşamaktı, lanet olsun.”

İmparatorluk Çelik Tarikatı. Her imparatorluk şövalyesi, doğrudan imparatora bağlı olan Tarikata katılmayı hayal ederdi. Kapı kaptanı hiç de kötü bir pozisyon değildi, ama Auber başkentte bir hayat hayal eden bir adamdı. Böyle bir pozisyon, onun hırsını tatmin etmeye yetmiyordu.

“Artık kılıçla adını duyuramazsın. İmparatorluğun artık düşmanı kalmadı.”

Auber, kılıçların devrinin sona erdiğinin farkındaydı. Kuzey ve güney toprakları fethedilmişti ve geriye kalan barbarlar, insan yaşamına pek elverişli olmayan topraklarda zar zor hayatta kalıyordu. Fethedilecek toprak kalmamıştı. Yedi vasal krallık imparatorluğa bağlıydı ve ona karşı gelemezdi.

“Şövalyelerin liyakatlerine göre yerlerini aldıkları günler sona erdi ve benim hayatım sıkıcı bir kapı kaptanı olarak sona erecek.”

Auber, ofisinin köşesinde sergilenen tam zırhlı zırhı baktı. Tarikatın şövalyelerine tüm çelik zırhları devlet tarafından sağlanıyordu. Ancak Auber gibi sıradan şövalyeler, zırhlarını ya miras yoluyla almalı ya da kendi paralarıyla satın almalıydılar.

“Babamdan miras kalan tam zırh, toprak yerine.”

Auber Locastre’nin adı buydu. İki ağabeyi vardı ve her ikisi de ailenin topraklarının yarısını almıştı. Locastre ailesinin birleşmesini bahane eden kardeşler birbirlerinin kanını dökmüştü. İlk doğan ağabey, Locastre’nin lordu olan küçük kardeşi tarafından yenilip öldürülmüştü.

Auber, topraklardan hiçbir pay almadığı için kardeşler arasındaki kavgadan kaçmayı başardı.

“Bu zırh, sahip olduğum tek şey.”

Auber içki şişesini aldı ve zırhın yanına yürüdü. Tam plaka zırh, imparatorluk şövalyelerinin sembolüydü, ancak tüm seti satın alamayanlar çoktu ve sadece göğüs zırhı veya miğfer takanlar da vardı. Zincir zırh da yaygın bir alternatifti.

Plaka zırhın dövme tekniği imparatorluk demircilerinin sırrıydı. İmparatorluk çeliği gerektiren benzersiz bir süreçti ve ucuz metal ve kötü teknikle taklit edilmeye çalışılırsa, kullanılamaz çöp parçaları ortaya çıkardı.

Auber zırhına bakarak, onu savaşta gururla giydiği günleri hatırlıyordu.

“Yüzbaşı! Yüzbaşı Auber!”

Yardımcılarından biri odaya girerek gür sesle bağırdı.

“Burp, ne oldu? Denetçiler mi geldi? Bugün sonunda kovulacağım gün olmalı.

Auber sarhoş bir şekilde dedi. Eğer bir denetçi gelip onun iş yerinde içki içtiğini görürse, şüphesiz o anda rütbesi elinden alınırdı.

”O-o değil, kapıda kraliyet ailesi var!”

“Kraliyet mensubu mu? Mühür basıp geçmelerine izin ver. Her zaman gelirler, neden bu kadar telaş? Yoksa kapıda olay mı çıkarıyorlar?”

“Hayır, yüzbaşı, sığınma talebi var!”

Yardımcısı dedi ve Auber şişeyi yere bıraktı.

“…hangi krallıktan geliyor?”

“Prens Varca Aneu Porcana. Sığınma ve başkente kadar eşlik edilmesini talep etti.”

Yardımcının sözleri Auber’i ciddiye aldı. Prensin durumunu bilmiyordu, ama sığınma talebi hafife alınacak bir mesele değildi.

“Hemen bana soğuk su getir!”

Auber yüzünü soğuk suyla yıkadı. Aklı başına gelmişti, ama nefesi hala alkol kokuyordu.

“Eğer bu iş yolunda giderse…”

Auber yüzündeki suyu silerek dedi. Silahtarını çağırdı ve zırhını giydi. Göğüs kısmı tam uymadı, bu yüzden kayışları gevşetti.

“Harika görünüyorsunuz, Yüzbaşı!”

Silahtar, uzun zamandır ilk kez zırhını giyen Auber’e yağ çekerek iltifat etti. Auber, salona doğru sendeleyerek yürüdü.

Gıcırtı.

Auber salona girdi ve orada çok daha sert görünümlü bir grup adamın arasında dağınık saçlı genç bir adam gördü.

“Bu genç adam prens olmalı.”

Odadaki tek zarif havası olan kişi oydu.

“Ben Auber Locastre, geçidin kaptanı,” dedi Auber kibarca kaskını çıkararak.

“Ben Varca Aneu Porcana, Sir Locastre,” diye cevapladı Pahell, koltuğundan kalkarak.

“Lütfen bana Auber deyin. Porcana’dan buraya kadar uzun bir yol geldiniz.”

“Lou’nun merhametine sığındım. Bu şövalye ve Sir Phillion, arkamda ise bana eşlik eden paralı askerler.”

Odadaki diğer kişiler de birbirlerini tanıttı. Auber, Pahell’e baktı.

“Adamımı başkente gönderdim. Kısa süre içinde kimliğinizi doğrulamak için biri buraya gelmelidir. O zamana kadar burada kalmanızı rica ediyorum. Sizin için misafir odasını hazırlattım,” dedi Auber oldukça nazikçe.

“Teşekkür ederim, Geçit Kaptanı Auber.”

Pahell kaptanın nezaketini kabul etti. Porcana küçük bir krallık olsa da, kraliyet statüsü işini görüyordu. Auber, Pahell’in gözüne girmek için her şeyi deniyordu.

“Paralı askerler ise kapının dışında kamp kurun lütfen.”

Ancak Auber’in paralı askerlere karşı tavrı soğuktu.

“Ne? Ne? O adam…”

Auber paralı askerlere baktı, sonra sesini yükseltti. Sadece Urich ve diğer paralı askerlerin liderleri Pahell’i takip ederek Auber’in karşısına çıkmıştı.

“Lanet olsun,” diye mırıldandı Donovan. Auber onu tanımış ve kaşlarını çatmıştı.

“Donovan, komutan katili!”

Auber’in sözlerinde açık bir düşmanlık vardı. Urich, Donovan ve Auber arasında bakışlarını gezdirdi.

“Donovan, ünlü müsün?”

“Sadece bir tanıdık,” dedi Donovan, dilini şaklatarak Auber’in bakışlarından kaçınarak.

“Sokaklarda öldüğünü sanıyordum, ama işte buradasın, paralı asker olarak çalışıyorsun. Sana yakışıyor, Donovan!”

“Yardımcı Auber, kendine bak, başarmışsın! Kapı kaptanı, ha? Ne kadar havalı!“ Donovan alaycı bir şekilde alkışlayarak dedi.

”Komutanımızı öldürdüğün için ekibimiz geri çekilmek zorunda kaldı! O olmasaydı, ben…“

”Ölmüş olurdun. Uzun zaman önce. Muhtemelen bir barbar kafanı parçalamış olurdu. O gün komutanın istediği gibi saldırmış olsaydık, hepimiz ölmüş olurduk.”

“Saçmalık! Ağzın hala çalışıyor.”

Oda birden gerginlik ve düşmanlıkla doldu. Auber ve Donovan’ın birbirlerine duydukları nefret hissedilebiliyordu.

“O gün onu da öldürmeliydim. Hah, hepsi aynı. Hayatını bağışladığım için suçlu benim,” diye mırıldandı Donovan ve Auber onu dinliyordu.

“S-sen piç kurusu!”

Auber her an kılıcını çekecekmiş gibi görünüyordu. Pahell koltuğundan fırladı ve Urich’e işaret etti.

“Kapa çeneni, Donovan.”

Urich, Donovan’ın kolunu tutup onu sakinleştirdi. Donovan irkildi ve odanın içindekilere baktı. Kendini sakinleştirdi ve odadan ilk çıkan kişi oldu.

“Sakin olun, Auber Bey. Odada kimlerin olduğunu unuttunuz mu?” Pahell, yüzbaşıya bakarak dedi. Auber onun gözüne girmeye çalıştığı için Pahell’in sözleri oldukça etkili oldu.

“Ehem, özür dilerim, Prens Varca. O adam eskiden benim birimimde en affedilmez suçu işledi. Komutanımızı öldürdü. Askeri kanunlara göre idam edilmesi gerekirdi, ama General Ferzen merhamet gösterdiği için başı kesilmedi. O adama güvenilmez, paralı asker olarak bile. Bunu kendi adıma söylüyorum.“

”Endişelenme. Benim güvendiğim adam bu paralı asker lideri Urich. Urich, ekibini tamamen kontrol altında tutuyor.“

Auber çenesini okşadı.

”Hmm, barbar bir liderin komutasındaki bir paralı asker ekibi… Her neyse, özür olarak, seni ve paralı asker liderini bu akşam yemeğe davet etmek istiyorum,“ dedi Auber, Urich ve Pahell’e bakarak.

Urich ve Pahell başlarını salladılar.