Bölüm 184

Bölüm 184
Kara Şövalye’nin hayattayken ne kadar cesur olduğuna dair anlatılan hikâyeleri kanıtlarcasına, eldivenli sağ elinde tuttuğu kılıçtan soluk, kül rengi bir Aura Kılıcı çıktı. Kızıl Ejderha Şövalyelerinin önünde bir ölüm şövalyesi, bir zamanlar Aşkınlık Seviyesi bir kılıç ustası olan ölümsüz bir varlık duruyordu.
Cruella’nın sihirli çemberinden sayılamayacak kadar çok sayıda ölüm şövalyesi çıkmaya başladığında, bu sadece bir başlangıçtı.
“Bizi çağıralı uzun zaman oldu, cadı!”
Öndeki ölüm şövalyesi sıcak bir şekilde selam verdi ve onu takip eden diğerleri de kendi yorumlarını mırıldandılar.
“Burası Aşınmış Diyar mı? Bundan daha azı olsaydı sıkıcı olurdu.”
“Demek burası Nastrond! Hayatımın sona erdiği yere ölümle geri döneceğimi düşünmek. İntikamımı alabileceğim.”
“Kendinizi torunlarınızın önünde utandırmayı bırakın, sizi yaşlı kalıntılar!”
“Ve sen, gençmiş gibi davranıyorsun – bir asırdan fazla süredir ölüsün, değil mi?”
Beş yüzden fazla ölüm şövalyesinin sesleri havayı doldurdu, psişik dalgaları o kadar yoğun bir girdap yarattı ki maddeleşti.
Ölüm Şövalyelerinin her biri en yüksek rütbeli Hortlaklardı. Sadece eski yaşamlarındaki güçlerini korumakla kalmamışlar, aynı zamanda artık bir grup ölümsüz Kılıç Ustası olmuşlardı. Bir 9. Sınıf Büyük Büyücünün ölü çağırma büyüsüyle güçlendirilen bedenleri eskisinden çok daha dayanıklıydı. Eşsiz özellikleri kullanamamaları olmasaydı, savaş yetenekleri yaşayan benliklerini aşardı.
“Düşmüş Muhafızların Yemini üzerine, size emrediyorum.” dedi Cruella, yüz ifadesi her zamanki uyuşukluğundan sıyrılmıştı. “Göreviniz Hortlak Lejyonu’nu geciktirmek ve keşif kuvvetinin gücünü korumak. Havari ile karşılaşma şu anki Kızıl Ejderha Komutanı tarafından halledilecek. Aşınmış Diyar normalleşene kadar savaşın. Bu sizin göreviniz.”
Bunlar hayattayken evleri, soyları ve görevleri için savaşmış varlıklardı. Öldüklerinde bile mücadelelerine devam etmek için yeniden dirilmişlerdi. Rütbeleri ne olursa olsun, en büyük saygıyı hak ediyorlardı.
Çın!
Ölüm şövalyeleri emre edeple karşılık verdiler ve kılıçlarını onaylarcasına kaldırdılar. Ölümden sonra bile inançlarını ve kimliklerini koruyan bu ölüm şövalyeleri, bir Cardenas olarak görevlerini unutmamışlardı.
Aura Kılıçlarıyla alev alev yanan kılıçları ve kararlı görev anlayışlarıyla ölüm şövalyeleri tereddüt etmeden düşmanlarıyla yüzleşmek için ileri atıldılar.
“Cardenas ailesinin sarsılmaz zaferi için!”
“Arcadia’ya sonsuz zafer!”
Beş yüzden fazla ölüm şövalyesi, Ölümsüz Lejyon’un kırk bin kişilik öncü birliğiyle çarpıştı.
Bum!
Ezici sayısal dezavantaja rağmen, ölüm şövalyelerinin gücü daha da eziciydi. Kül rengi Aura Kılıçlarının bir hamlesiyle düzinelerce hortlak patlayarak düşman saflarında boşluklar yarattı. Hayatta gazi, ölümde ise yorulmak bilmeyen savaşçılar olan bu ölüm şövalyeleri, bu boşluklardan hatasız bir şekilde yararlandılar.
İki ordu çarpıştığı anda, Hortlak Lejyonu ön hatlardan çökmeye başladı ve tam bir kargaşa içinde geri itildi.
Bu kaçınılmaz bir sonuçtu.
“Yarılmayın! Yarmak anlamsızdır!”
“Cephe olarak ilerleyin, birey olarak değil! İlerlemeye devam edin!”
Ölüm Şövalyeleri iki sıralı bir düzende ilerlerken bile, kılıçlarının tek bir darbesi Hortlak Lejyonu’nu birkaç metre geriye itti. Hortlakların kendilerini intihara meyilli bir çaresizlikle ileri atmalarına rağmen, ölüm şövalyeleri ezici üstünlüklerini korudular.
Zehirle aşınmış bedenleri paramparça olmuş, hatta parçalar zırhlarını kemirmeye başlamıştı. Fakat bir Hortlağın geri çekilmesi için hiçbir sebep yoktu. Sınıf 9 Büyük Büyücü’nün sihirli enerjisi bedenlerini onarabilirdi ve sadece zırh hasarı tereddüt etmek için bir neden değildi.
Cruella’nın daha önce söylediği “Hortlakları yenebilecek tek şey daha da güçlü Hortlaklardır” sözü artık yadsınamaz bir gerçekti.
Bu korkunç bir şey.
Tecrübeli bir savaşçı olan Leonard bile Ölüm Şövalyeleri’nin durdurulamaz ivmesi karşısında dehşete kapılmıştı.
Nefes ya da fiziksel dayanıklılıkla sınırlanmayan Ölümsüz Lejyon’a benzese de, ölüm şövalyeleri durmaksızın ilerliyordu. 9. Sınıf Büyük Büyücü’nün durmak bilmeyen mana kaynağı, Ölümsüzlerin varlığına izin veren dış yasalarla birleşince, ölüm şövalyelerine ölümsüz düşmanlarından çok daha büyük avantajlar sağladı.
Her ne kadar bu cehennem diyarına bağlı Hortlak Lejyonundan daha fazla ayrıcalıkları olduğunu iddia edemeseler de, yaşayanlarla kıyaslandıklarında gerçekten de korkunçlardı.
“Ne düşünüyorsunuz? Cardenas ailesinin atalarını iş başında görmek nasıl bir duygu?” Ölüm şövalyesi lejyonunu çağırmış ve hepsini destek büyüsüyle güçlendirmiş olan Cruella ikisinin yanına indi.
Wade cevap vermedi, yüzünde mesafeli bir aşinalık ifadesi vardı. Öte yandan, Hortlaklarla ilgili deneyimi sadece hayalet gemilerle sınırlı olan Leonard’ın kafası düşüncelerle dolup taşıyordu.
Eğer doğru hatırlıyorsa, Calantha’nın bir keresinde söylediği gibi: “Wickeline ailesi -hayır, Arcane Topluluğu’nun kendisi- az önce tarif ettiğiniz şeyi kesinlikle yasaklıyor. Biri bir Hortlağa dönüştürüldüğünde, kendisinin ya da ailesinin onay verdiğine dair bir belge olması gerekir. Ancak bu, Demoniac’lar gibi dünyamız için tehdit oluşturanları kapsamıyor.”
9. Sınıf bir Büyük Büyücü bile uygun bir hazırlık yapmadan ölüm şövalyeleri yetiştiremezdi. Bu kalibrede bir büyücünün bir çiftçinin cesedi gibi bir şeyden yetiştirebileceği Hortlak, en iyi ihtimalle bir gulyabani olurdu.
Bu da Cruella’nın Aşınmış Diyara girmeden önce bile bu ölüm şövalyeleri lejyonuna sahip olduğunu gösteriyordu.
Leonard’ın bakışlarını fark eden Cruella, “Doğru tahmin ettin. Sadece yaşamları boyunca okulumuzla sözleşme imzalayanlar ölüm şövalyesi oldu. Onlar kendi özgür iradeleriyle hizmet ederler.”
Bu, Wickeline ailesinin büyücülük okulu ile Cardenas ailesinin Yedi Büyük Tarikatı arasında yapılan bir anlaşmaydı.
İmparatorluk dışında neredeyse hiç görülmeyecek kadar nadir olan Aşkınlık Seviyesi şövalyeleriyle dolup taşan bir ailede bile her yıl verilen kayıplar şaşırtıcıydı.
Bu kaçınılmazdı. Cardenaslar ön saflarda durarak Gökseller, Demoniaclar, Boşluk Tanrıları ve Dış Tanrılarla savaşıyordu. Bırakın Aşkınlık Seviyesi şövalyeleri, Şövalye Komutanları ve Yarı Tanrı Seviyesi şövalyeler bile genellikle doğal ömürlerini tamamlayamıyordu.
Bu yüzden, bir Wickeline Büyük Büyücüsü bir keresinde şöyle bir öneride bulunmuştu: “Eğer kişi rıza gösterirse, neden öldükten sonra onları bir Hortlak olarak diriltmeyelim? Haksız emirler verilmeyeceğini garanti eden ve istekleri üzerine ebedi istirahat vaat eden maddeler eklenmelidir.”
Kara büyücülerin ve ölü çağıranların kötü şöhreti, ölüleri ve mezarlarını rızaları olmadan sömürme eğilimlerinden kaynaklanıyordu. Bilinmeyen bir kişinin mezarını kazıp cesedini istedikleri gibi kullanmaya çalışırlarsa, bu kaçınılmaz olarak çatışmaya yol açardı. Öte yandan, adil bir tazminat öderlerse ve ölünün kabul edebileceği ilkeler belirlerlerse, kamuoyunun algısı muhtemelen değişecektir.
“Sözleşmenin şartları inanılmaz derecede cömert. Maddi destek de dahil olmak üzere ailelerini, sevgililerini ve yoldaşlarını görmeye devam edebilirler. Bazıları sırf barış çağı nihayet gelene kadar savaşmaya devam etmek için bu yolu seçiyor.”
Yedi Büyük Düzen’in yüzyıllardır süren savaşı temelde bir gecikmeydi. Tüm Göksel ve Demoniaclar, Boşluk Tanrıları ve Dış Tanrılar ortadan kaldırılmadıkça veya dünyanın zayıf noktaları onarılmadıkça, savaş gerçekten sona eremezdi.
Bunu anlayan şövalyeler, hayatlarının alacakaranlığında dinlenmeyi değil, gelecek neslin barışçıl bir çağda yaşaması için hizmet etmeyi seçtiler.
Leonard’ın merakı sonunda ortaya çıktı. “Lord Cruella, size bir şey sorabilir miyim?”
Cruella, Leonard’ın sorusunu bekliyormuş gibi usulca kıkırdadı. “Ne sormak istediğini biliyorum. Üzgünüm ama sana söyleyemem. Umarım anlayışla karşılarsın.”
“…Evet.”
Aralarındaki konuşmayı izleyen Wade homurdandı: “Cruella, gizliliğin daha fazla ihlal edilmesine müsamaha göstermeyeceğim.”
“Öyle bir niyetim yok. Sen de bu kadarına izin verdin çünkü sorun olmadığını düşünüyordun. Neden her şey için beni suçluyorsun?”
“Sözlerini daha incelikli ifade etmeyi öğren.”
“Benim yaşımda, çocukların ne düşündüğünü neden umursayayım ki? Her zamanki gibi kasıntısın.”
Tartışmaları kendi boylarındaki varlıklar için çocukçaydı. Ancak Leonard’ın ne eğlenecek ne de bu durumdan yakınacak hali vardı. Cruella’nın yanıtı yüzünden düşüncelere dalmıştı.
Hortlağa dönüşen bir Şövalye Komutanı olup olmadığını sormak istedim ama aldığım cevap bana söyleyemeyeceği yönündeydi.
Eğer öyle biri olmasaydı, bunu dürüstçe söyleyebilirdi. Dürüstçe cevap verememesi, Yarı Tanrı Seviyesinde bir Hortlağın var olduğunu doğrulamaktan farksızdı.
Hayattayken bir zamanlar Yedi Büyük Emir’in komutanı olarak görev yapmış bir ölüm şövalyesi. Bu varlık muhtemelen Cruella’nın cephaneliğindeki en güçlü varlıktı.
“Yeter. Bu gevezeliği burada bitirelim.” diye sinirli bir şekilde araya giren Wade, yanında gevezelik eden Cruella’ya keskin bir bakış attı.
Bakışları iki Hortlak kuvvetinin çarpıştığı savaş alanına kaydı.
Ölüm Şövalyeleri ve Hortlak Lejyonu. İlk bakışta, ölüm şövalyeleri ezici bir üstünlüğe sahip görünüyor, düşmanlarını yabani otları keser gibi zahmetsizce biçiyorlardı. Yine de Nastrond’dan gelen Hortlakların sayısı azalmıyordu. Aslında, kırk bin kişilik bir güç olarak başlayan sayı elli binin üzerine çıkmıştı.
Belki de keşif gücü ilk çatışma noktasından birkaç yüz metre ilerlediği için Aşınmış Diyar’ın etkisi güçlenmiş ve Nastrondlu Hortlakların seviyesi yükselmişti.
“Hortlak Lejyonu bir zamanlar sadece hortlaklar ve zombilerden oluşuyordu ama artık hayaletleri ve canavarları da var. Eğer dış mahallelerde durum böyleyse, daha derin bölgelerde likenler ve ölüm şövalyeleri ortaya çıkarsa hiç şaşırmam.” dedi Wade.
“Eğer böyle bir şey olursa, bunu tek başıma halledemem. Kendiniz müdahale etmeniz ya da Kızıl Ejder Şövalyeleri’yle koordineli çalışmanız gerekecek.” diye karşılık verdi Cruella.
Leonard savaş alanının akışını daha iyi gözlemleyebilmek için görüşünü güçlendirdi. Cruella’nın Hortlak ordusu hâlâ üstünlüğü elinde tutuyor olsa da Hortlak Lejyonu’nun momentumunun giderek güçlendiğini gözlemledi.
Görünüşe göre Kızıl Ejder Şövalyeleri’nin yarından itibaren işleri çok zor olacak.
Cruella’nın yüzlerce ölüm şövalyesini çağırmak ve desteklemek için manaya ihtiyacı vardı ve Hortlakları sınırsız dayanıklılığa sahip olsa bile manası sonsuz değildi.
Sınıf 9 mana rezervleri ve Nastrond’un etkisi düşünüldüğünde, iyileşmek için yine de zamana ihtiyacı olacaktı. Kızıl Ejder Şövalyeleri ön safları korurken kaynakları dikkatli bir şekilde muhafaza etmek zorundaydı.
Leonard, Kızıl Ejder Şövalyelerinin ölüm şövalyelerinin arkasında yavaşça ilerleyişini izlerken derin bir iç geçirdi.
…Yaşayan bir cehennem başlamak üzereydi.
Ne yazık ki, öngörüsü doğru çıktı.
* * *
Ertesi gün, Ölüm Şövalyeleri ve Ölümsüz Lejyon arasındaki savaş bir saniye bile duraksamadan devam etti. Ölümsüz oldukları için yorgunluk nedir bilmiyorlardı ve vuruşları asla körelmiyordu. Ölümden korkmadan, durmaksızın ilerlediler.
Çıkmazı gözlemleyen Cruella konuştu, “Hattı sadece beş dakika daha tutabilirim ve sonra toparlanmak için otuz dakikaya ihtiyacım olacak. Bu süre zarfında işi sana bırakacağım.”
“Mmm.” diye yanıtladı Wade.
Manası henüz kritik seviyelere ulaşmamıştı ama rezervlerini tüketmek, havariler gibi daha yüksek seviyeli tehditlerle başa çıkmak için hiçbir marj bırakmayacaktı. Kendi taraflarının toparlanması ve sürdürülebilir bir hızda ilerlemesi gerekiyordu.
Bunu anlayan Wade, Kızıl Ejder Şövalyelerine emir verdi. “Herkes dört çırak şövalye ve bir resmi şövalyeden oluşan takımlar oluştursun. Yatay bir düzende konuşlanın ve üstlerimiz tarafından kurulan cepheyi koruyun.”
Sesi alçak olmasına rağmen, Altı Armoni Ses İletimi gibi işleyen enerjisi sayesinde bir dalgalanma gibi yayıldı. Sesi Kızıl Ejder Şövalyelerini harekete geçirdi.
Şövalyeler hızlı ve ustaca tepki vererek Wade’in Leonard’a neden yeterliliğin önemini vurguladığını gösterdiler. Dağınık bir halde birbirlerine dolanmışlardı ve şimdi hızla düzenli bir düzene girdiler.
“İlerleyin. Talimatlara göre ön saflarda dönün.”
On saniyeden kısa bir süre içinde Kızıl Ejder Şövalyeleri iki yüz manga oluşturdu. Ön saflarda yer almak için ölüm şövalyelerinin arasından geçerek birkaç adım ilerlediler.
“Geniş bir taramayla ilerleyin!”
“Onları öldürseniz bile, tekrar dirileceklerdir! Öldürücü darbeler indirerek boşa çaba harcamayın; sabit bir yaylım ateşi açmaya ve yerinizi korumaya odaklanın!”
“Aradaki mesafeyi koruyun ki kanatlarınızdaki mangalarla çatışmaya girmeyin!”
Aşkınlık Kademesi şövalyesi iki adım ilerleyerek düşman düzenini bozdu. Dört çırak şövalye de onu takip etti ve sarsılan Hortlakları tekmeleyerek yollarından uzaklaştırdı.
Hortlaklar parçalansa bile saniyeler içinde yeniden bir araya geleceklerdi. Bu nedenle, zaman kazanmak için onları uzağa fırlatmak daha etkili oldu.
Ölüm Şövalyeleri arkalarına çekilirken onaylayarak baktılar.
“Bu nesil iyi sonuç verdi. Bir öncekinden daha iyi, öyle değil mi?”
“Elbette! Selefinden daha kötü bir halef düşüşün kanıtıdır!”
“Onları açıkça övmenin bir zararı olur mu? O zaman biraz ara verelim.”
En yüksek rütbeli Hortlaklar olarak statülerine sadık kalan ölüm şövalyeleri, Cruella’nın yükünü hafifletirken neşeli şakalaşmalar yaparak cisimsiz bir hale girdiler.
Onların bile biraz dinlenmeye ihtiyacı vardı. Dayanıklılıkları sınırsız olsa da, egolarını korumak, sonsuza kadar yenilenemeyen önemli bir zihinsel enerji gerektiriyordu.
Wade, “Bu hızla gidersek, öncüleri her altı saatte bir değiştirmemiz gerekecek ve Aşınmış Diyar’ın kalbine yaklaştıkça bu aralık kısalacak.” diye değerlendirdi.
Cruella aynı fikirde homurdandı, “Bu açık kavgaya rağmen ortaya çıkmadıklarına bakılırsa, olası beş havariden Grabak’ı elemek güvenli görünüyor. Geriye kalan dördü korkak, bu yüzden onları ortaya çıkarmak için çok daha derine inmemiz gerekecek.”
“Çok can sıkıcı. Keşke bize doğrudan saldıracak kibirli bir aptal olsalardı.” diye mırıldandı Wade.
Aşınmış Diyar’da ne kadar uzun süre kalırlarsa, kendi tarafları da o kadar yıpranacaktı.
Varlıkları kavramsal olarak yükseltilmiş Yarı Tanrı Katmanındaki varlıklar olmadıkları sürece, Aşkınlık Katmanındakiler bile kaçınılmaz olanı sadece geciktirebilirdi. En fazla iki haftaları vardı. En kötü ihtimalle, sadece bir hafta.
Havarileri o zamana kadar yenmeyi başaramazlarsa, sefer yalnızca Wade ve Cruella’nın hayatta kalmasıyla sona erebilirdi. Belki Leonard da, kendi yetenekleri göz önüne alındığında.
“Hm?” Savaş alanını gözlemlemekte olan Cruella, okunamayan bir ifadeyle başını eğdi.
Leonard bakışlarını ona doğru kaydırdı. 9. Sınıf Büyük Büyücü bir şey mi görmüştü?
“Wade.”
“Ne oldu?”
“Eğer havarilerin yerlerini tam olarak belirleyebilirsek, en derin kısımlara dalıp kendi başına canlı olarak geri dönebilir misin?”
Wade kaşlarını çattı, kadının ani sorusu karşısında şaşırmıştı. Kesin bir ifadeyle cevap verdi: “Elbette. Üç kişi olurlarsa şansım yüzde elliye düşer ama iki kişiyle kesinlikle başa çıkabilirim. Ama Cardenas soyunun hissiyatıyla bile, Aşınmış Diyar’daki çekirdeğin yerini tespit edemeyiz. Bunu biliyorsun.”
“Biliyorum. Bu yüzden soruyorum. Sanırım havarilerin yerini nasıl tespit edeceğimi buldum.” Cruella’nın genç yüzüne kendinden emin bir gülümseme yayıldı. “Eğer Ejderha Kalbi’nin gücünü ödünç alırsam, bu mümkünden de öte olacaktır!”
Leonard irkilerek dönüp ona baktı. “Benden mi bahsediyorsun?”
“Kesinlikle! Ejderha Kalbine bağlanır ve Aşınmış Âlem tarafından aşındırılan dünya yasalarını geçici olarak güçlendirirsem, bir tepki alabiliriz!”
Aşınmış Diyar’da dış yasalar dünyayı çarpıtmıştı ve 9. Sınıf bir Büyük Büyücü bile gücünü tam olarak kullanamıyordu. Ancak, bir ejderhanın güç kaynağı kendi bedeninde mevcuttu. Ejderhalar, dünyanın ilkeleriyle uyum sağlamak üzere tasarlanmış dünyanın koruyucuları olarak, böylesine çarpık alanlarda bile hala dünyanın yasalarıyla rezonansa girebiliyorlardı.
Ejderhalarla ilgili bilgiler Ata Cardenas’ın ortadan kaybolmasından bu yana uzun zamandır unutulmuştu.
“Ama bu denenmemiş bir yöntem değil mi? Bunu yaparken hem senin hem de Leonard’ın güvenliğini sağlayabilecek misin?” Wade şüpheci bir tavırla sordu.
Cruella, “Hazırlanması muhtemelen üç gün sürer, sihirli formülü sıfırdan yeniden oluşturmam gerekecek.” diye itiraf etti.
“Üç gün, ha.”
Aşınmış Diyar’da üç gün hiç de önemsiz bir süre değildi. Bir hafta ile iki hafta arasında bir süreleri olduğunu varsaysak bile, başarı olasılığını bilmek zordu.
Wade birkaç dakika düşündükten sonra Leonard’a döndü. “Eğer bunu yaparsak, havariler senin varlığını hissedecek ve tehdidinin farkına varacaklardır. Benim yerime önce seni hedef alabilirler. Kararın nedir?”
“Yapacağım.” diye cevapladı Leonard tereddüt etmeden, önündeki tehlikeyi çok iyi biliyordu.
“Yarı Tanrı Katmanı yaratıklar olsalar bile, sizden daha zayıflar Komutan. Siz birini indirip bana yardıma gelene kadar bekleyeceğim.”
“…Hah, beni ciddi bir şekilde dövüşürken bile görmedin ama yine de kendine güveniyorsun. İyi, bu senin hayatın. Başının çaresine bak.”
Wade’in sert tonuna rağmen sesinde belirgin bir eğlence vardı; bu da Leonard’ın kararlılığının onu memnun ettiğinin bir kanıtıydı.
Wade, Cruella’ya dönerek onay verdi. “Bir deneyelim bakalım. Eğer bu yöntem işe yararsa, bu keşif gezisinden sonra takip edecek çok şeyimiz olabilir.”
“Mükemmel! Araştırma sonuçlarının yetersizliği yüzünden azarlanıyorum, o yüzden bu harika bir fırsat. Peki o zaman, başlayalım mı? Eğer vazgeçmek istiyorsan, bu son şansın.” dedi Cruella, Leonard’ın elini sıkıp göz göze geldiler.
Leonard tereddüt etmeden onun bakışlarını karşıladı ve kararlı bir şekilde, “Lütfen başlayın.” dedi.